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這麼說吧，我們一直享有最低限度的保障。但是，昨天的事件之後，我們再也承受不起任何損失了。目前，我們沒有一艘可用的吸附式飛船，也不知道能不能從受損飛船中拼湊出一艘來。”

只有兩艘飛船發生了碰撞事故。但吉米的行動之後，原本狀態最好的遠方寶藏號已經完了。它的推進器和絕大多數生命維持系統成了一堆廢鐵。

“在過去幾千秒內，你們中的許多人冒著生命危險挽救揮發礦。礦物方面的損失不是任何人的過錯。我們誰都沒有想到這次點亮的強度，也沒有預計到鑽石巨巖之間的冰塊蒸發後會造成什麼後果。大家都知道，體積較大的揮發礦和普通礦石大部分已經成功回收，散在外面的只有三塊。”本尼·溫和喬新正協力將這幾塊和其他一些較小的礦巖弄回來。這些東西離這裡只有三十公里，但那三塊大傢伙每個都重達十萬噸，而他們的牽引工具只有交通艇，外加一艘受損的起重飛船。

“開關星的放射能量強度已經降到每平方米二點五千瓦，我們的船隻可以在它的射線中活動了。只要採取必要的防護措施，人員也可以在其中執行短期任務。但飄出去的氣凝雪已經一去不復返了，我們擔心許多水凝冰也同樣會損失掉。”

勞攤開雙手，長嘆一聲。“你們青河人曾經告訴過我們，歷史上無數次出現過類似情況。我們打來打去，最後同歸於盡，徹底滅絕了。以手頭現有的裝置和資源，我們已經回不了家了—雙方誰都回不去。我們搶救出了一些東西，但憑這些東西能支撐多久？我們只能猜測。五年？一百年？有一條被經驗多次證實的定理，現在仍舊適用：沒有一個已經存在的文明提供支援，一小批孤立的飛船和人員不可能重建技術核心。”

慘淡的笑容掠過他的面龐。“但我們仍有希望。從積極的方面來看，這些災難迫使我們集中全部精力，拼命也要完成我們最初定下的目標。現在，這個目標再也不僅僅是一種學術上的好奇心了，甚至不再是青河人能向客戶文明出售什麼商品—現在，我們自己的生存全都要依賴阿拉克尼星球上的智慧生命。他們正處於資訊時代的邊緣。從我們所知的一切情況分析，他們將在這個明亮期進入高效率的工業文明階段。只要我們堅持幾十年，蜘蛛人就將擁有我們所需要的工業基矗我們也能完成最初定下的任務，儘管付出了事先誰都意想不到的巨大傷亡。

“我們能堅持三十到五十年麼？也許。可以從廢舊物品中提取資源，可以厲行節約……但最大的問題是：我們能夠精誠團結、攜手合作嗎？迄今為止，這方面的情況不容樂觀。無論是進攻的一方還是防禦的一方，我們大家的雙手都沾滿了鮮血。你們都認識吉米·迪姆，至少有三個人參與了他的陰謀，也許更多。但是，來一場大清洗只會降低我們全體的生存機會。所以，參與、哪怕部分參與這次叛亂的青河人，我向你們呼籲：記住吉米·迪姆、祖芙·杜和範·帕蒂爾所做的事，還有他們想做的事。他們不惜摧毀所有飛船、碾碎哈默菲斯特。結果，他們被自己安放的炸藥消滅了，和他們一同死去的是我們冷凍起來的青河人，還有整整一個醫療艙的易莫金人和青河人。

“於是，我們被放逐在異鄉，有家難歸。這種流放是我們自作自受。我將盡我的最大努力來領導這個集體，但如果沒有你們的幫助，我們在劫難逃。我們必須將從前種種分歧、仇恨徹底埋葬。

我們易莫金人很瞭解你們青河人，你們的廣播我們收聽了數百年。

有了你們提供的資訊，我們才重返技術文明。”臉上又露出疲憊的笑容，“我知道，你們這麼做是希望造就更多客戶。但我們依舊萬分感激你們。現在，我們發展出了你們並不希望見到的一種文明。

我相信，我們為人類這個大家庭帶來了某些新的、好的、威力巨大的新知識：聚能。也許最初你們會覺得它很生疏，但我請求你們，給它一個機會，學習我們的方法，正如從前我們向你們學習一樣。

“有了全體成員全身心的支援，我們是能夠生存下去的。最後，我們還將比現在更加繁榮昌盛。”

勞的臉從視窗上消失了，螢幕上只留下一幅經過重新調整的岩石龐雜體的影象。房間裡，青河人彼此對視，輕聲交談。貿易者是極為驕傲的，特別是當他們將自己與客戶文明作比較的時候。

對他們來說，即使最輝煌的客戶文明，即使是納姆奇和堪培拉這樣的文明，都不過是一時怒放的鮮花。它們是固著於行星的文明，美麗中先天便包含著死亡的種子，註定了凋落枯萎的命運。可現在，伊澤爾頭一次在這麼多