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一家一流的妓院，每一個都是美人，你見了，包你喜歡。”

“真的？”

“不信你可以自己試試，我何必騙你！”

石喜稜還是第一次到這地方，對一切全部陌生，羞怯怯的，入門之後，臉一直紅著。鴇母與曹師父很熟，一見面就打情罵俏，肉麻當有趣，看在石喜稜眼中，心裡便作嘔。

桃花江的婦女其實不多，只有七個，也可以說是六個，因為六個都聽話，第七個卻不聽話，喜歡的時候就見客，管對方是什麼人，她不高興時就是不見，因此得罪了不少人，也因此更為人追求，以能一見為樂。她的年紀不大，才剛滿十五歲，但在妓女來說，正是最嬌貴的黃金時代，一到十八，就自覺遲暮，到了二十，便被視為老的了，妓女的黃金時代甚短，一般都在十三到十四歲便開苞，十五六是盛年，十七是高峰，一過了十八就漸漸少受歡迎了，到二十過外一樣紅的不是沒有，卻為數甚少，特別是在京師。因此，十五歲的桃花江七姑娘是豔名傳遍京師的，沒有銀子固然無緣一會，就是有銀子，也未必就能見到。

桃花江的七位妓女的名字依次是桃紅、花容、江燕、紫薇、雪梅、銀仙、竹瑩。竹瑩就是七姑娘。她原叫紫雲的，她不喜歡，自己起了竹瑩這個名字。初時，鴇母認為竹不是貴格，曾加反對，竹瑩卻說：“竹雖不是富貴格，但是富貴必俗，竹主其清，清則高格，竹既然被稱為君子，又是歲寒三友，蘇學士也說無竹則俗，可見竹有其本身可愛處，名字是我的，我自己喜歡，管別人喜不喜歡！”她堅持不變，鴇母終於讓步。

曹八雖然無才，對女人倒有眼光，當竹瑩只有十三歲的時候，他就認定準是個美人，對她存有好感與幻想的了，因此，他常常到桃花江，最大的目的就是希望親近竹瑩，但竹瑩一開始就叫他做曹大叔，幾年來稱呼未變，見面的次數卻少了。

幾個月前，禮部尚書的公子到桃花江，指名求見竹瑩，竹瑩恰巧是不舒服，拒絕見客，尚書公子恃勢欺人，聲勢洶洶，實行用強，鴇母急了，只好哀求竹瑩，但竹瑩卻絕不退讓。她說，就是她爹爹來也沒用，何況是個紈絝子，雙方僵持不下。曹八適巧在這時到達，便出頭勸架，結果和尚書公子帶來的人打起來，大家都受了傷，也結了怨。在以後一段日子裡，有一晚，曹八無端端被人打了一頓，傷得很重，找不到線索，卻懷疑是尚書公子所為。

曹八因為與桃花江有這樣的淵源，所以在桃花江所得的待遇是與別不同。

這一天，曹八奉命帶領石喜稜出外去玩，他第一個站頭就桃花江了。他介紹石喜稜和鴇母相識，大大誇讚了石喜稜的武功，說只要鴇母討得石喜稜歡心，今後就天塌下來，也可以山石喜稜頂住。鴇母雖然不信是真，也利用一張油嘴，向石喜稜大灌迷湯。

但是，她選錯物件了，石喜稜冷冷的呆坐不動，話也不多說一句，弄得鴇母很是不好意思。江燕在旁抿嘴而笑，說道：“曹師父，你這位石師父最好出家做和尚！”

銀仙說：“我看他和竹瑩妹子倒是一對！”

曹八是和銀仙相好的，他們已無暇照顧石喜稜，只叮囑江燕陪他，自己就要走了。

“曹大叔，許久不見你了，好吧！”一個少女嫋嫋的由小門走入客廳，便向曹八打招呼。

“哎呀，是七姑娘！你好！七姑娘，不見你一陣子，長得更標緻啦，石兄弟，你過來，我介紹你們相識，這是名滿京華的竹瑩姑娘！”

“竹瑩姑娘，你好！”石喜稜朝竹瑩拱拱手，又坐下來了。竹瑩對他本來並未注意的，見他如此，似乎不把自己看在眼內，不禁湧起一股怒火，雖未發作，卻使她對他多看了幾眼，心中更有所驚異。她覺得這個人很純，和江燕隔了半尺有多，靜靜的坐著，這情形，在妓院中是少有的。因此，竹瑩感到這個人不平凡，對他產生一種奇異的感覺。

石喜稜被竹瑩看得臉更紅了，但仍然靜靜地坐著，他想開啟僵局，便對曹八說：“曹師父，你不是說和銀仙姑娘回房去的？你去呀，快去快來，我等你！”

銀仙“噗嗤”一聲，“啐”他一口道：“去你的，什麼快去快回，我才不肯呢！你不會和燕姐姐到房裡去，誰要你等！”

“不了，我覺得這裡很好，坐的舒服！”

有個人這時入來悄悄對鴇母說，有人要見江燕，鴇母怕得罪石喜稜，叫那人回說江燕有客，請他改日再來，或者叫花容陪他。石喜稜聽到她們說話，坦然道：“何必呢，江燕姑娘在這裡沒事，你叫她去好了！”江燕刷的變了臉色，鴇母也不悅