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那柳遲生長到四歲，無日不在病中，好幾次已是死過去了！柳大成延醫配藥，陳夫人拜佛求神，好容易才保留了這條小性命！然性命雖保留了；直病得枯瘦如柴，五歲還不能單獨行走！

加以柳遲的相貌，生得十二分醜怪：兩眉濃厚如掃帚，眉心相接，望去竟像個一字；兩眼深陷，睫毛上下相交，每早起床的時候，被眼中排洩出來的汙垢膠了，睜不開來；非經陳夫人親手蘸水，替他洗滌乾淨，無論到甚麼時候，也不能開眼見人；兩額比常人特別的高，顴骨從兩眼角，插上太陽穴；口大唇薄張開和鱖魚相似；臉色黃中透青：他又喜歡號哭，哭時張開那鱖魚般的嘴，誰也見害怕。

柳大成夫婦，有時帶他去親戚朋友家，人家全不相信這般一對漂亮的夫婦，會生出這麼奇醜的兒子！只是柳大成夫婦，因中年才生這個兒子，自後並不曾生育；夫婦兩個痛愛柳遲的心，並不因他生得奇醜，減少毫髮！

柳遲到了十歲，柳大成便拿了一本論語，親教柳遲讀書。柳大成夫婦的意思：多久就慮及兒子不能讀書，不過打算略試一試；若真是不能讀，便不枉費心血！誰知只教一遍，即能背誦出來；柳大成逐頁的教，柳遲竟能逐頁的背；並且教過一遍的，隔了十天半月問他，仍然背的一字不差！這才把柳大成夫婦，喜歡得不知如何才好！但是柳遲雖有過目成誦的天才，卻是極不願意讀書。不願讀書，本是小孩子的通病；只是普通不願意讀書的小孩，必是貪玩耍；那怕玩耍的極無意識，集合無數小孩三個成群，四個結黨，鬧得個烏煙障氣！這類頑皮生活，總是尋常小孩，免不了要經過的階級！

這柳遲很是作怪：他從來不曾和左鄰右舍的小孩，在一塊兒鬧過一次；也不學那些小孩玩要的舉動，他不讀書的時候，不是坐在位上6抬起頭呆呆的望樓板；便是站在丹墀裡，發了呆似的，望半空中飛走的烏雲、白雲。有時數牆上的磚，有時數屋上的瓦；見人家廳堂上懸了屏條，屏條上寫的是大字便罷，若是小字他必得從頭至尾，數蚌清楚；柳大成夫婦也禁止他不了！

這麼過了兩年，他卻練成了一種極奇特的本領：凡是多數在一塊兒的物件，一落他的眼，即能說出一個數目來，不多不少！他的性質，雖不歡喜和小孩做一塊；只是六七十歲的老頭子，他倒歡喜去親近。那地方上年老的人，也都喜和他東扯西拉的說筆事。

是這麼和許多老頭兒，混丁一年，柳遲的性情改變了：見了尋常混做一塊的老頭兒，他都不大答理了；卻看上了一班叫化子。凡是來他家討錢、討飯的乞丐，他在裡面，一聽得這聲音，便和甚麼最親愛的人到了一般，來不及的跑出來；給了錢又給飯，又給衣服，還得問那叫化的姓名、住址。

有時高興，約齊了無數的叫化，男的、女的、老的、少的都聚做一塊兒；他自己也裝成一叫化模樣，或在橋洞底下，或在破廟裡面，大家說也有笑也有。若是天色晚了，便不歸家，揀一個和自己說得來的叫化，在一條稿薦裡面睡覺。柳大成夫婦雖痛愛兒於，但見兒於這般不長進，也實在有些氣忿不過，將柳遲叫到跟前，訓飭了好幾次：無奈柳遲聽了，只當耳邊風，一轉眼，又是右手拿棍、左手提籃，跟老叫化走了！

湖南的叫化，內部很有些組織，階級分的極嚴；不是在內部混過的人，絕看不出這叫化的階級來！他們顯然的表示，就在背上馱的討米袋；最高的階級，可有九個袋；以下低一級，減一個袋。柳遲和許多叫化混了三年，背上已有馱七個袋的資格了。

一日，他討了一袋米，走一個村莊經過。見曬稻子的場裡，有十來只雞，在青草裡尋蟲蟻吃；其中有一隻老母雞，大約有四五斤重。柳遲從袋中掏出一抓米來，把老母雞引到跟前：順手搶雞項脖，左手往雞肚皮下一託，那隻老母雞，就到了柳遲的手；只翼膀略撲了兩撲，連叫都沒叫出一聲。他們同伴偷雞的手法，都是如此。

最難偷的，是大雄雞；雄雞會跳躍，不肯伏在地下不動。老母雞的性質，見人向他伸手，十九伏在地下；不過去攫的時候，總得叫一兩聲；所以下手就得搶雞項脖，使它叫不出聲，左手託箸雞肚皮，雞自然不會叫了。

柳遲既得了那隻老母雞，即走到河邊拾了一片碎磁，把雞殺死；並不拔毛，只破開肚皮，去了腸雜，放下些椒鹽、五香、醬油、白醋之類的東西，在雞肚皮裡面；拿線紮了起來，調和許多黃泥，將雞連毛包糊了。再從身上抽出一條大布手中來，把討來的米，倒在手巾裡，就河水淘洗乾淨；用繩將手巾紮好，也用溼黃泥包糊。然後走到山中，尋了些枯枝幹葉，揀土松的地方，堀一個尺