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衣老者相處的情景又一一湧上了眼前。他跑進廚房用冷水洗洗面，使自己清醒過來，然後又屋前屋後巡視一遍，沒有發現黑衣老者的蹤影。顯然黑衣老者昨夜裡就真的走了，沒有再回來過。黑衣老者沒有走時，聶十八十分希望他早一點走，別來纏著自己，他對黑衣老者是從心裡感到害怕，不管黑衣老者是人是鬼還是神仙，都希望別來纏住自己他心裡肯定，這黑衣老背決不是一般人，一般人敢能去扭下閻王爺的腦袋，拆閻王殿嗎？敢說這世上沒有觀音菩薩嗎？

可是黑衣老者走了以後，聶十八心裡又想再見見這個黑衣老者了，感到這個黑衣老者所說的話，是自己聞所未聞的，更想看看他忽然消失，忽然又現的行動在白天會是怎樣，看看他到底是人還是鬼。

聶十八沒有找到黑衣老者的蹤影，心頭有點恍然若失，於是便打點行裝，準備實現自己的諾言，去廣州一趟，完成賀鏢師臨死時求自己所辦的口。他像平常入深山打獵一樣，帶上了弓箭、獵刀和一些必需用的日常生活用品，頭戴露髻信陽斗笠，腳穿碌耳草鞋，一身獵人裝束，與村人說了一句：“這次出門，恐怕有段日子才能回來。”便告別了小山村，離開自己土生土長的雞公山，踏上千裡漫長的征途，走入從來沒有接觸過的天地。他知道從李家集往北走是信陽城，往南下過武勝關，便是湖廣的應山縣，除此之外，他什麼也不知道了。但他從父親口中得到這麼一個經驗：路是在鼻子下面，只要多向人打聽請教，沒有什麼不可到的地方。

聶十八過了武勝關，已過午時，紅日已偏西，武勝關是群峰峻嶺中的一處險要的關口，無論從鄂入豫，或由豫下鄂，都必需透過武勝關，是南來北往的一處咽喉要地，戰亂興起時，它更成了兵家必爭之地。

聶十八第一次看見這麼一個雄險的大關，一過武勝關，也是湖廣隋州應山縣的境地，只見群峰連綿，山嶺重迭，一條驛道，在群峰峻嶺中左右盤旋、起伏，時隱時現，一直伸展到白雲深處。聶十八沿著驛道走了一個多時辰，沿途極少碰到車馬和行人，心想：怎麼這條大道，沒有什麼人走的？這時，夕陽早已西墜，暮色降臨大地，遠處的山峰，已變得朦朧起來。要是在雞公山，聶十八完全可以趁月色趕路，他熟悉那一帶的地形和小道。現在，可是到了一個陌生的地方，不敢貿然在月下趕路了，得找一個住宿的地方才好。放眼四望，見不遠有處村落，便急忙飛步趕去。

這是驛道上一處小市集，名為東篁店，也像李家集一樣不大，只有一條街，有飯店，也有客棧，聶十八走進東篁店，可街道上竟然沒有一個行人，家家戶戶閉門掩戶，連雞犬之聲也不聽聞，彷彿走進了一座無人的市集，心下奇了，這是怎麼回事？突然，從小巷中竄出兩條藍衣勁裝漢子，手持明晃晃撲刀，喝著：“不準動！”

聶十八嚇了一大跳，心想：別不是我碰上打家劫寨的大賊了？怪不得這市集沒有人哩！問：“你，你，你們是什麼人？”

一個漢子“哼”了一聲：“我們正想問你是什麼人哩！”

“我，我是一個獵人。”

“獵人？那你跑來這裡於嗎？”

“我是路過這裡找住的地方。”

兩個藍衣漢子上下打量了聶十八好一會，其中一個說：“看來他的確是一個獵人。”另一個說：“老弟，你在江湖上走動不多，不知道江湖上的人心險惡，鬼魁伎倆，你敢保證他不是賊人的探子，特意打扮成獵人。”

聶十八叫起來：“我怎麼是賊人的探子？”

“少廢話，跟我們走！”

“你、你們要帶我去哪裡？”

“這就要看你老實不老實了！走！”

聶十八不知道眼前的兩個人是什麼人，但肯定不是什麼大賊的。因為賊人不會說自己是賊人的探子，既然不是賊，人就不怕人，我跟他們走又有何妨？”

聶十八順從地隨他們走，來到一個叫雲來客棧的大門前，兩個漢子將他推了進去，一個守衛的漢子看了看聶十八一眼問：“兩位師兄，抓到一個什麼人？”

“一個打扮成獵人的小賊。”

聶十八又叫起來：“我怎麼是小賊了？你們別誤會。”

“走！你見到了我們少鏢頭再說好了。”

聶十八心想：怎麼這夥人這般不講道理的？是官府中的一個官兒？可是他們又不是官兵的打扮，難道是縣裡的巡捕？他們是來這裡捉賊的？

聶十八給帶進一間大房間，房間中央坐著一位神態威嚴的大姑娘，她身後還站立著兩位佩劍的少