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名義上降其三級使用，仍然派他固守寧遠。吳三桂很知報恩，整日訓練士卒，加強城防，把數千士兵擴充套件為數萬人，器械一新。崇禎十六年（1643年），他還率兵多次擊敗清軍的進攻，並多次拒絕其舅父祖大壽替清軍對他的“招降”，很想做明朝耿耿忠臣（當時他也不可能因舅而降，因為其父吳襄在北京，且受崇禎帝信用）。吳三桂離開寧遠前，清軍已經佔領了中後所（今遼寧綏中）、中前所（今綏中前所）以及前屯衛。山海關之外，只有吳三桂孤軍奮戰，死守寧遠孤城。

明廷下詔，指示吳三桂棄寧遠回援京師，他當時確實聞命即上路。臨行前，吳三桂下令把寧遠城中的所有建築皆燒燬，以免資敵。但由於寧遠城內兵民相加共五十萬人，人多物多，全部遷徙入關非常費事。沓沓而行，一天只能走數十里，直到三月十六日才抵達山海關。

此時的吳三桂，真很“仁義”，大有劉玄德當年之風。話說回來，他此舉也是“婦人之仁”，君父在京，岌岌可危，最要緊的是回援京師。但話又說回來，他幾萬人馬趕到北京，面對一百萬農民軍，也不一定是對手。

吳三桂安頓居民後，率部隊疾馳入衛，三月二十日到抵豐潤，卻聽說農民軍已經在前一天攻破北京城。這時候，吳三桂平生第一次真正處於兩難地步：孤軍窮途，要不投降農民軍，要不投降清廷。

思想鬥爭並不久，吳三桂可能就作出了抉擇：投降李自成。

一來，自己老父陷於北京，為李自成扣押；二來，大明已亡，新朝甫建，不失為開國功臣。而且，與他同級的有兵有將有城的唐通、姜瓖等人都已經降附，他吳三桂投附，也算不甘人後，知天順命。

李自成當然注重山海關方面的吳三桂，入京後即派人持檄招撫，表示他歸大順後“不失封侯之位”。北京城內的吳三桂父親吳襄為全家性命打算，也“語重心長”親筆寫信來勸（也可能被農民軍所逼）。

（還有一說是李自成先派明朝降將唐通帶兵持金帛迎降吳三桂並接管山海關。）

猶豫間，吳三桂得知了大順軍在北京拷打明朝官員追贓之事，不少暗中逃出的官員遮道哭訴，吳三桂大失所望。

不久，當他得知自己父親也被夾拷的訊息，憤怒至極，決定不再入京，怕自入羅網後父子遭殺戮。後人總是渲染吳三桂愛妾陳圓圓（陳沅）被劉宗敏搶掠姦汙之事是他叛李自成的主要原因，其實這只是次要原因。前明遺老和清朝文人日後為了加重吳三桂“罪行”，故意拿他“衝冠一怒為紅顏”說事，以此反襯他對明朝的不忠與對父親的不孝。

吳三桂與李自成撕破臉，自然要靠近背後咄咄逼人的清軍。但當時吳三桂不是即刻降清，而是以大明朝孤臣義士的身份，向清廷“借兵復仇”。吳三桂請清軍從喜峰口、密雲等處入邊，自己試圖仍舊掌握山海關險隘來牽制清軍。

當時，多爾袞所領大部清軍的的確確不是往山海關方向走。他聽從洪承疇建議，怕李自成農民軍燒空搶光北京後西遁西安，正急行軍想從薊州、密雲等處進攻北京。接到吳三桂密信，多爾袞大喜過望，立刻改變主力部隊行軍路線，直奔山海關而來。同時，他寫信給吳三桂，許以“裂土封王”，要對方投降，而不是“借兵”。

吳三桂聽說農民軍大部來攻，心裡發慌，立刻回信要清兵速來助戰。

四月二十一日，清軍前軍抵達山海關外，在歡喜嶺上結營，並與吳三桂進行了過程艱難的“談判”工作。不久，大軍接踵而至，清軍共十四萬人集結於關外。

半明半滅大明朝（21）

李自成聽說吳三桂與清軍搭上線，不敢怠慢，派出降將唐通與白廣恩先率騎兵趕至撫寧縣東南的一片石，而他自己則率主力佈陣於石河（今秦皇島燕塞湖水庫）。

此時，多爾袞及部下將領均心有疑惑，第一是怕吳三桂騙人，第二是清軍從未與李自成交過手，心中沒譜兒。於是，清軍先拿唐通一軍開練，首先在一片石打敗了這批為數不多的前“官軍”與農民軍混合的部隊。一片石戰役，清軍雖勝，但無關山海關大局。

惶急之下，四月二十二日清晨，吳三桂本人親自出關，馳奔歡喜嶺上，拜見多爾袞。

多爾袞拉著吳三桂的手說“掏心窩子”話：“君為故主復仇，大義可嘉。我今次領兵入關，嚴令大軍遵紀，如有人敢搶一粒米，敢動一株草，皆會被以軍法處死。望君告知關內士民，萬勿驚慌。”

吳三桂“感動”之餘，忙與多爾袞盟誓，宰馬殺牛祭天地，表示誰違約誰就不得好死（二人