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洪把式更加慌張了，幾步奔過來，攔在鐵麟面前：“大人，您……您是……”

鐵麟沒在意，一邊說是來看望週三爺，一邊繼續朝裡院走去。

洪把式緊緊地擋在鐵麟面前，一點兒沒有讓路的意思。

鐵麟有點兒奇怪了。

洪把式結結巴巴地說：“鐵大人，週三爺他……”

鐵麟問：“怎麼，週三爺不在嗎？”

本來洪把式是要說週三爺不在的，可就在這個時候，院子裡傳出了週三爺招呼小妾的聲音：“燕兒，你到院子裡拔幾個水蘿蔔……”

燕兒脆生生地答應著，便跑了出來。

見了鐵麟，燕兒也一下子愣住了，慌得都忘了打招呼。

鐵麟依然沒有多想，衝燕兒笑了笑：“怎麼，夫人不認識我了？”

燕兒幹啊啊著，不知道該說什麼好。

還是洪把式冷靜下來，對鐵麟說：“大人，您……您先等一下，我去跟週三爺通報一聲……”

沒想到，外面的談話聲被裡院的週三爺聽見了，他衝著洪把式和燕兒喊著：“誰來了？”

沒容洪把式和燕兒答話，鐵麟便主動地喊著說：“周老前輩，鐵麟來拜謝您。”

裡院突然沒了聲音，這更讓鐵麟覺得反常了。他沒顧得多想，便徑直朝裡院走去。由於鐵麟已經跟週三爺搭上了話，洪把式和燕兒也不好再阻攔了。

鐵麟一進來，便看見葫蘆架下襬著一張餐桌，有兩個人在喝酒，從裝束上看，像是兩個衙役。兩個人已經站起了身，離也離不開，躲也躲不掉。正失魂落魄地想找個地縫鑽進去。鐵麟走近了，兩個人一起跪了下來，也不說話，渾身哆哆嗦嗦地抖成一團。

鐵麟厲聲問：“你們兩個在這兒幹嘛？”

兩個衙役急忙磕頭如搗蒜：“大人饒命，小的罪該萬死……”

今日是怎麼了，葫蘆院出了什麼事？鐵麟正滿心狐疑，週三爺出現在了屋門口：“鐵大人，真沒想到您來，這兩位公人是小民請來的，大人屋裡請，小民替他們謝罪。”

鐵麟說：“老前輩請他們喝酒，是他們的造化，您何罪之有？”

週三爺說：“大人還是進來說話吧。”

鐵麟隨著週三爺進了堂屋，堂屋也擺著一張餐桌，擺著幾樣菜餚和一壺酒。令鐵麟吃驚的是，桌子下面跪著一個人，低著頭，也是渾身顫慄，如篩糠一般。

鐵麟問：“老前輩，這到底是怎麼回事？”

跪在地上的人顫顫巍巍地說：“罪官徐嘉傳拜見大人……”

什麼？徐嘉傳？跪在地上的人是徐嘉傳？被週三爺奉為座上賓並與他推杯換盞的人是徐嘉傳？外面那兩個衙役是押著徐嘉傳來的？須知這徐嘉傳是被鐵麟判處戴枷示眾，然後要發配到寧古塔給披甲人為奴的，怎麼居然被請到這裡來了？還有點兒王法沒有？這週三爺跟徐嘉傳到底是什麼關係？週三爺這個青幫老大竟然如此蔑視法律？一時間，鐵麟心裡的怒火在升騰著、燃燒著、爆裂著。但是，他又一時不知道該如何是好。命令那兩個衙役立即將徐嘉傳押走，那未免太不給週三爺面子了，週三爺畢竟剛剛為他幹了一件大事，而且他今日還是特意來拜謝週三爺的。可是，給週三爺面子該怎麼辦？難道裝聾作啞，裝得了嗎？

週三爺卻不卑不亢，不慌不亂，伸手讓著鐵麟：“大人請坐，您坐下，容我跟您說句話。”

鐵麟無奈，他再鐵面無私，在葫蘆院也不能耍威風呀。但是他也沒有坐，他站在那裡等著週三爺跟他解釋。

週三爺說：“徐嘉傳是罪犯，他在漕糧上摻糠造假，又僱人頂替逃避懲罰，您判他戴枷示眾也好，發配為奴也好，都是他罪有應得。朝廷的官法如爐，鐵大人您執法如山，這個小民明白。我要跟您說的是，徐嘉傳是我們青幫門檻裡的人，論起來該是小民的子侄輩。孩子示眾一個月期滿了，明天就要上路去寧古塔那苦寒之地了。不管怎麼說，我這做長輩的也得給孩子送送行。大人您說，這於情於理，本不為過吧？再有，我是把徐嘉傳和押解他的公人一起請來的，等喝完這頓酒，我還把徐嘉傳交給兩位公人。大人，這事要是錯了，您就懲罰小民吧，小民保證俯首認罪。”

聽週三爺這麼一說，鐵麟無言了。這件事說合法肯定不合法，說違法也沒有多大的罪過。但是，於法不容，卻合乎情理。有關青幫，他也聽到過種種傳說，現在他明白了，這個幫會還是蠻有人情味兒的。週三爺是一個很義氣、很有一副仁者愛人之心的。從這個角度