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約翰和伊瓦格瑞爾斯的關於公元6世紀那場瘟疫的描述可謂觸目驚心，足以激起對每一個遭殃者的無限同情。那麼又有誰來同情羅馬帝國和它的統治者呢？

公元6世紀中葉，拜佔廷帝國皇帝查士丁尼野心勃勃地計劃征服舊羅馬帝國的所有地區，包括它周圍的剩餘地區，還佔領了西西里和西班牙很多地方。然而就在那時，公元542年，即查士丁尼當上皇帝15年的時候瘟疫爆發了。它衝出埃及，襲擊拜佔廷首都君士坦丁堡，並向西擴散到歐洲。59歲的皇帝查士丁尼也染上了瘟疫，當時，宮廷對於皇帝染上瘟疫的訊息自然是守口如瓶，怕的是引起整個城市乃至整個國家的恐慌。

雖然那時候的統治者們就已經知道封鎖訊息的方法穩定局勢，但是整個宮廷首先恐慌起來，在那些大臣們看來，連至高無上的皇帝都染上了瘟疫，國家必然是死到臨頭。反過來說，即使宮廷多麼鎮靜，也是無濟於事的，正如約翰所記載的那樣，“在一天當中，5000到7000人，甚至是多達12000人到l6000人離開了這個世界”。君士坦丁堡人，從庶民到貴族，度過了痛苦不堪的三個月，入冬時病狀變得更加致命並轉成了傳染性肺炎。當瘟疫消退，城中40％的居民已經死亡。

能讓半數居民死亡的瘟疫，其後果決不僅僅是人口的消減，因瘟疫引起的的饑荒和內亂，粉碎了查士丁尼已經接近實現的野心，古羅馬帝國從此衰敗。

羅馬的崩潰決不單純是一個國家的崩潰，羅馬對歐洲文明影響的最終喪失，預示了一個以“黑暗時代”聞名的政治混亂與文化衰落時期的開始。大不列顛因為凱爾特人無力抵抗來自德國薩克遜人的入侵而改變了命運。在後一世紀的北美，###人“順利征服如此多的土地，因為災難已經在生理上、心理上和文化上擊垮了它們”。這一切與羅馬瘟疫都有著直接或間接的關聯，病疫決定了從廣袤的歐亞大陸的一端到另一端的無數人的未來。

世界的瘟疫

許多歷史學家，包括約翰和伊瓦格瑞爾斯，他們記載的是他們親歷或眼界所及的片段，而綜合許許多多的片段，可以發現公元6世紀與公元7世紀的流行瘟疫幾乎摧毀了當時世界上大部分地區。這一事件的前後持續時間長達二百餘年。

歷史學家們已經發現，在那200二百多年裡，有幾十次瘟疫發作，而那還僅僅只是記錄在案、有據可考的瘟疫及其發作情況。自大約公元600年起，羅馬帝國表面上的瘟疫減少，也許是因為公元7世紀有文字可考的資料太稀少的緣故。實際上，歷史所記錄的瘟疫的發作情況，在所有的發作情況當中也許只不過僅佔一個很小的比例，而這些歷史記錄當中能夠流傳至今者則更是少之又少。

在公元541年至大約公元750年這段持續了二百多年的歲月裡，瘟疫只不過有潮漲潮落之別，但它從未完全消亡過。在每一個瘟疫肆虐的地區，人口都會急劇減少，並由此產生大量荒棄的耕地。有時，瘟疫會在一年之內席捲無數的城鎮與村莊。瘟疫有的時候又會在某些寧靜、偏遠的地方潛伏若干年後，又突然爆發。

雅典的崩潰

“身強體健的人們突然被劇烈的高燒所襲擊，眼睛發紅彷彿噴射出火焰，向內的部位，如喉嚨或舌頭，開始充血並散發出不自然的惡臭。緊跟著這些症狀的是打噴嚏和聲音粗啞，這之後痛苦很快延伸到胸部引起劇烈的咳嗽。當它在胃部停住，胃便開始難受；醫生們命名的各種各樣的膽汁開始流出，伴隨著巨大的焦慮和煩亂。”

這是希臘史學家修昔底德對公元前430年毀滅雅典的那場瘟疫的描述。

伴隨嘔吐和腹瀉而來的是可怕的乾渴，這時患病者的身體疼痛發炎並轉成潰瘍。無法入睡或忍受床榻的觸碰，有些病人光裸著身體在街上游蕩，尋找水喝直到倒地而死。甚至狗也死於此病，吃了躺得到處都是的屍體的烏鴉和雕也死了。存活下來的人不是沒了指頭、腳趾、眼睛，就是喪失了記憶。

一半以上的居民和四分之一的城邦軍隊在瘟疫中死去，雅典的社會結構崩潰了。雅典之王培里克里斯，在公元前429年疾病的第二次高峰時死在海邊，隨之消亡的還有擁有4000名士兵的雅典艦隊。與瘟疫一併流行的還有盜竊、謀殺和搶劫。文明的雅典，在那個時候，道德也像人的屍體一樣腐敗了。在以後的數年中，雅典人的最高權力機構始終沒有恢復。與斯巴達的戰爭本應短期結束但卻拖延了30年，國力衰竭，最後以失敗告終。雅典的政治勢力萎縮了，它的黃金時代只成了一種回憶和傳說。