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方略是師明末楊嗣昌打張獻忠“四柱八鎮”之法的遺意,以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為“四柱”,稱為“老營”,各駐重兵,多儲糧械,用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波,以及湘軍的劉松山與易開俊,各當一面。一處有急,三處往援,首尾呼應,以逸待勞,果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍,漸漸縮小了。
不久,又沿山東境內的運河兩岸,築起一道長牆,限制捻軍不得東進。這些部署,很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來,要想肅清敵氛,卻還得好些日子。朝廷急於求功,嫌曾國藩的行動太緩;同時指揮淮軍亦很吃力,因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調,李鴻章負剿捻全責,曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。
曾國藩設老營、築運牆,以靜制動的計策,原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動,戰略並無變化。而東捻自這年二月間,徘徊在曹州、徐州一帶,想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘,積眾十萬以上,淮軍狠狠打了幾仗,卻總是打不退東捻。不幸地,這年大旱,運河水淺,涉足可渡;東捻終於在五月十二日,由鄆城突破運牆,干擾東平府一帶。
這一下,京裡有清議之責的朝士,大起議論,說是沿河築牆制敵,形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動,將計就計,想了一條“倒守運河”的策略——原來是拒捻於運河以西,現在是拒捻於運河以東,打算步步進逼,將捻軍驅入東海。
於是捻軍只好東進,登州、蓬萊一帶,大受干擾。洪鈞得知這些訊息,大為著急;常常深夜不寐,徘徊中庭,望著迢迢銀漢,不知藹如全家,安危如何?
※ ※ ※這樣一直到了七月底,得到一個確實的訊息,捻軍由登萊反撲,李鴻章設於膠萊河的防線崩潰,東捻沿海南下,直撲江蘇海州一帶。
“煙臺不要緊了!”洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。
“那麼,”洪太太問道,“你煙臺還去不去呢?”
原定中秋之後,復回煙臺。如果照舊踐約,便得趕緊動身,由上海搭海輪北上
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