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方略是師明末楊嗣昌打張獻忠“四柱八鎮”之法的遺意，以河南的周家口、山東的濟寧、江蘇的徐州、安徽的臨淮為“四柱”，稱為“老營”，各駐重兵，多儲糧械，用淮軍劉銘傳、潘鼎新、張樹聲與周盛波，以及湘軍的劉松山與易開俊，各當一面。一處有急，三處往援，首尾呼應，以逸待勞，果然將捻軍狼奔豕突的活動範圍，漸漸縮小了。

不久，又沿山東境內的運河兩岸，築起一道長牆，限制捻軍不得東進。這些部署，很快地見了功效。不過局勢只是穩了下來，要想肅清敵氛，卻還得好些日子。朝廷急於求功，嫌曾國藩的行動太緩；同時指揮淮軍亦很吃力，因而決定將曾國藩、李鴻章師弟來個對調，李鴻章負剿捻全責，曾國藩回任兩江總督。這是上年十一月間的事。

曾國藩設老營、築運牆，以靜制動的計策，原都是跟李鴻章商量過的。所以統帥雖有異動，戰略並無變化。而東捻自這年二月間，徘徊在曹州、徐州一帶，想趁機會渡運河而東。歷時兩月有餘，積眾十萬以上，淮軍狠狠打了幾仗，卻總是打不退東捻。不幸地，這年大旱，運河水淺，涉足可渡；東捻終於在五月十二日，由鄆城突破運牆，干擾東平府一帶。

這一下，京裡有清議之責的朝士，大起議論，說是沿河築牆制敵，形同兒戲。可是李鴻章不為浮議所動，將計就計，想了一條“倒守運河”的策略——原來是拒捻於運河以西，現在是拒捻於運河以東，打算步步進逼，將捻軍驅入東海。

於是捻軍只好東進，登州、蓬萊一帶，大受干擾。洪鈞得知這些訊息，大為著急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望著迢迢銀漢，不知藹如全家，安危如何？

※ ※ ※這樣一直到了七月底，得到一個確實的訊息，捻軍由登萊反撲，李鴻章設於膠萊河的防線崩潰，東捻沿海南下，直撲江蘇海州一帶。

“煙臺不要緊了！”洪鈞總算能將心上一塊石頭移開。

“那麼，”洪太太問道，“你煙臺還去不去呢？”

原定中秋之後，復回煙臺。如果照舊踐約，便得趕緊動身，由上海搭海輪北上