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儘管吳大澄勸洪鈞從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神色和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人“三更燈火五更雞”，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。

匆匆漱洗過了，連早飯都顧不得吃，洪鈞要做的第一件大事，便是將考具作一番最後的檢點。琉璃廠專有一家賣考具的鋪子，招牌叫做“喜三元”。洪鈞這份簇新的考具，即是從“喜三元”買來的，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，一時也數不清楚，只好挑最要緊的檢點：文具、燭火、食物。就這樣，也費了有半個時辰。為吳大澄兄弟送考的親戚已經到了，帶來兩名聽差；洪鈞沾光，那份沉重的考具不用自己攜帶了。

鯉魚衚衕在貢院之東，相去不遠，片刻走到。但見人頭攢動，人聲如沸，抬眼望去，五開間的大門，豎著三方直匾，中間是“天開文運”四個泥金大字；東西兩方題的是“明經取士”和“為國求賢”。進了大門是二門；二門之內，才是“龍門”，送考的人到此止步了。

經過照例的搜檢，洪鈞與吳大澄兄弟便分路了。他的號舍在東面，是有名的“龍”字號——龍字號的出名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，看到舉子們在那一間站起來挺不直腰，躺下去伸不直腳的號舍中，“代聖人立言”的苦況，大為感動，御製七律四章，刻碑樹立於貢院正廳的“至公堂”中。詩中有詞臣歌頌，說是“添得青袍多少淚，百年雨露萬年心”的“名句”是：“從今不薄讀書人”，“言孔言孟大是難”。

另一個原因是，龍字三號有一株古槐，婉蜒而西，夭矯如龍，橫過市道，蓋覆於西面的號舍。這株古槐名為“文昌槐”，據說有關文運：如果鄉會試的年分，枝葉茂盛，得士必多。又說：闈中舉子如果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服下，立刻痊癒，靈驗非常。洪鈞經過那裡時，就看到兩個面有病容的人在那裡焚香默禱。

找到了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裡的、