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藹如答覆他說:“這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛,在營口很有面子;提起牛八爺,從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多,到過煙臺幾次,潘司事在公事上很照應他,可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久,牛八爺又到煙臺來了;跟小潘在一起喝酒,小潘談起他打算成家,在關上沒有什麼出息,很想改行做買賣,意思是想在牛八爺那裡搭點股份,有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句:你願意下關東不?”
潘司事也像洪鈞初聞藹如提到“下關東”那樣,心存疑慮,無以為答。及至牛八爺作了進一步的說明,是想延聘他到營口去管爐房,潘司事頓有喜出望外之感。不過他很坦率地言明在先,知道營口爐房是怎麼回事,對這一行的經營管理,卻是外行,自信得過的,只有忠實謹慎四字。
牛八爺回答得很好,他就是看中他忠實謹慎;至於爐房的經營,自有多年的熟手負責,他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學,要成為這一行的內行,亦非難事。
“就這樣三言兩語說定了。”藹如用欣快的聲音說:“牛八爺待他真不錯,講明一年一千二百兩銀子的薪水;年終花紅作十股派,他得一股半。另外送他五百兩銀子的安家費;小潘分文不用,全數交給我替霞初還賬。看樣子有兩年功夫,他跟霞初的好事就可以成功了。”
“這倒真是件好事。想不到小潘有此意外機緣!”洪鈞為潘司事與霞初高興之餘,不免更有愧對藹如之感,因而不自覺地嘆了口氣。
藹如自然感到奇怪,雙目灼灼地望著他問:“好端端地嘆什麼氣?”
“你不知道我心裡的事!”洪鈞不願多說,顧而言他地問:“小潘去了以後,可有信來?”
“有的。昨天還有一封信來,在我這裡。”
信是寫給霞初的。無非雜敘營口的風土人情以及賓主相得的情形;又說年下封銀,牛八爺讓他回煙臺過年。但營口早已封凍,船舶不通,須從營口南行山路三百餘里,到金州的貌子窩搭船。預計臘月二十七八,才能到達。最後當然也問到藹如,又問洪鈞何時歸來?
“貌子窩
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