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藹如答覆他說：“這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多，到過煙臺幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久，牛八爺又到煙臺來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裡搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？”

潘司事也像洪鈞初聞藹如提到“下關東”那樣，心存疑慮，無以為答。及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，只有忠實謹慎四字。

牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至於爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的內行，亦非難事。

“就這樣三言兩語說定了。”藹如用欣快的聲音說：“牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還賬。看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。”

“這倒真是件好事。想不到小潘有此意外機緣！”洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地嘆了口氣。

藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望著他問：“好端端地嘆什麼氣？”

“你不知道我心裡的事！”洪鈞不願多說，顧而言他地問：“小潘去了以後，可有信來？”

“有的。昨天還有一封信來，在我這裡。”

信是寫給霞初的。無非雜敘營口的風土人情以及賓主相得的情形；又說年下封銀，牛八爺讓他回煙臺過年。但營口早已封凍，船舶不通，須從營口南行山路三百餘里，到金州的貌子窩搭船。預計臘月二十七八，才能到達。最後當然也問到藹如，又問洪鈞何時歸來？

“貌子窩