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，是的，我們做的任何事情——任何事情——都可能存在被誤解的危險，雖然它只不過是個外星人的機器，但我們正在打交道的是外星人的思維方式。這種方法可能有缺陷，不能使用。”

這時，國防情報局的人問道：“你說這種‘奇異物質’對地球開火了——我不明白它為什麼會那麼危險。它是幹什麼用的？”

洛克伍德說：“它是一種物質形式，只要接觸，它可以將普通物質轉化成奇異物質，就像希臘神話中能將觸控過的任何東西變成金子的邁達斯①一樣。”

“怎麼會那麼危險？”

“首先，地球會縮成一個棒球那麼大。其次，由於奇異物質不穩定，可能會引起爆炸，其爆炸的威力之大，足以炸開太陽系，將奇異物質送進太陽，然後又會引起爆炸，影響銀河系中我們生存的這個角落。”洛克伍德深沉、沙啞的嗓音在戰情研究室裡迴盪，似乎充滿了不祥。

“那為什麼上次穿過地球的那個奇異物質沒有將地球毀滅？”

“因為它很小，而且速度很快。它將某些物質轉化了，這種物質附著在它上面，隨它一起離開地球了。這就是為什麼它從地球中出來時沒有大量噴出物、岩漿之類的原因，沒有形成衝擊波。本質上就像用一把滾燙的刀切乳酪一樣，我們的地質學家告訴我們留下的真空洞隨即就被封上了。另外一方面，月球上那塊要大得多，雖然速度很快沒有將月球變成奇異物質，但因為它很大，撞在月球上像按鈴似的，產生了巨大的衝擊波，彈射出一股碎屑。”

“這麼說來，這個外星人的東西要做的事情，就是要在地球上再投下一塊奇異物質，讓我們永世不得翻身。”

“對。關鍵是速度。如果速度很慢，滯留在了地球中，我們就完了。”

會議室裡長時間的沉默。“還有什麼問題嗎？”

沒有人說話。最後，總統說道：“為什麼？它為什麼要攻擊我們？”

“我們還不知道。我們甚至不知道這算不算攻擊。也許是個錯誤，程式錯誤。有人認為……”他停下來，“德莫斯上的那個機器一段時間以來一直在監視我們這個星球的活動，它從無線電和電視中獲取資訊，並對這些資訊進行分析。也許他們的結論是我們是個非常危險的生物種，需要剷除掉。或者它是一個具有超級侵略性的外星生物種放在那裡的，其目的就是要剷除任何可能在太陽系中發展起來的智慧生命，所謂的扼殺在搖籃之中。還有一種可能，就是它剛剛被啟用。4月14日的那次射擊是火星勘測飛行器上的雷達照亮德莫斯三個星期之後發生的。”

總統在播放德莫斯機器的螢幕前來回踱著。

“知道這些球體，這根管子是幹什麼用的嗎？”

“我們還沒開始分析。”

他又來回踱著。“好了，科技政策辦公室有什麼建議？我們到底該怎麼辦？”

“總統先生，我們沒有什麼建議。”

大家都感到震驚。短暫的沉默之後，總統惱怒地說道：“我不是要你們給什麼建議，我需要的是可以採取什麼行動。”

洛克伍德清清嗓子。“憑我們的經驗，有些難題我們還搞不清楚，非常難處理，提出任何‘建議’都是不負責任的行為。這是我們的難題之一。”

“你們肯定可以想出一個攻擊它的計劃——使用核武器之類的。邁克爾森將軍呢？”

“總統先生，我是個軍人，我的本能就是戰鬥。我一開始就贊成用軍事方式解決。但洛克伍德博士勸告我說，任何挑釁行為都是危險的，就連討論進攻都可能招致又一次襲擊，那個德莫斯機器可能能夠監聽到我們的討論。”

“我不接受這種說法。”

“那個機器分秒之間就能將我們摧毀。我們只能坐以待斃，沒有還手之力。任何軍事反擊都要花數年的時間策劃、啟動，即使在最保密的情況下操作對它來說都是顯而易見的。最後我們還得將一個什麼東西送上太空，花九個月的時間才能到達火星。很難想象，那個機器會坐以待斃。”

總統看著航空航天局局長。“九個月時間？是這樣嗎？”

“至少九個月。對火星進行一次大型的發射活動，下一個機遇視窗是將近兩年以後。”

“天啊。”

“我們所能做的，”邁克爾森說，“是小心翼翼地、用毫無攻擊性的方式收集更多關於那個機器的資訊。”

“我們沒有時間了，”總統說。“你說它在三天之內會再次襲擊？那個東西就像一把懸在我們頭頂的達摩