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但是，馮老的“革命”意志不夠堅定，後來他向宋江同志學習，受了朝廷的招安，並一直跟隨廣西提督向榮尾追太平軍，追到南京城外紮下了江南大營，中間也曾被李秀成和陳玉成合手打得大敗，在江南大營被破時落荒而逃。

馮子材多年的軍旅生涯，積功被擢升廣西提督。在剿滅太平軍後，馮子材又相繼到廣東、廣西、貴州等地“滅火”（撲滅各地的起義軍），乾的是刀口上舔血的活，為清廷立下了赫赫戰功。1869年到1879年間，馮子材受越南政府邀請和清廷派遣，三次出關平定退入越南的廣西農民起義軍和譁變的清軍，由於所率軍隊紀律嚴明，當地人稱“馮青天”，享有很高的威信。

1881年，馮子材因為和上級徐延旭關係不和，屢遭其排擠，便“稱疾”解甲歸田。中法戰爭爆發後，聽到清廷已經對法宣戰，老將心憂邊事，不顧自己已年近古稀，攜二子上書朝廷請戰。經朝廷同意後，馮子材召集舊部，以極快的速度募集“萃軍”十八營（“萃軍”因馮子材的號“萃亭”而得名），隨即開赴廣西前線。

馮子材統率的萃軍，紀律嚴明，部隊行軍打仗，嚴禁擾民，違者都要以軍法嚴處。萃軍行軍之前，往往先派炊事班到前方地點熬粥做飯，等大軍來後及時地打尖充飢。在一般情況下，馮子材不準士兵沿途買賣，以防止發生糾紛。在晚上宿營的時候，萃軍都是自己搭建帳篷，禁入民房，不得騷擾沿途百姓。萃軍官兵如要外出，必須持有軍官發的手令，違令者處斬。

馮子材還發布嚴厲的“四斬令”：“攔路搶劫者斬，強姦婦女者斬，偷牛偷豬者斬，拐賣人口者斬。”有這麼個故事說，萃軍路過一個集鎮，馮子材發現當地一個粉絲店老闆揪著一個萃軍士兵，大聲嚷嚷說當兵的吃了粉絲不給錢，引起眾多的人圍觀。馮子材見狀便上去訊問，那士兵極力辯稱自己沒吃，馮子材便跟老闆說，萃軍軍紀，士兵不能上街自行買吃的，這個士兵說沒有吃你的粉絲，那就應該沒吃。但粉絲店老闆蠻橫得很，非要一口咬定這個士兵強搶強拿，吃了東西不給錢，還大聲諷刺萃軍不過徒有虛名，周圍的閒漢們聽後乘機起鬨，指責馮子材包庇部下。

晚清外戰第一捷，鎮南關老將雄風（2）

那個士兵又急又氣，拔出佩刀，大聲說：“不許你們誣衊馮大人，我沒有吃粉絲，我現在就剖開肚子給你們看！”說完，那個士兵真的剖腹自盡。後來一檢查，果然沒有粉絲。真相大白後，馮子材大怒，下令將這粉絲店的奸商斬首示眾。由此，萃軍之紀律嚴明廣為流傳。

中法戰爭爆發後，馮子材雖然“廉頗老矣”，當仍舊是“烈士暮年，壯心不已”，報國之心並沒有絲毫減弱。馮子材久任廣西提督，並有三次出關作戰的經驗，在廣西和越南北部頗得人心。在潘鼎新潰敗後，馮子材被新任廣西巡撫李秉衡等前敵將領推為前敵主帥。李秉衡為官有清譽，後死於庚子年亂事，殊為可惜，後敘。

馮子材到達廣西前線後，首先大力整頓潰軍，迅速穩定了潰敗後的局面。同時，馮子材利用多年的老關係，廣泛聯絡邊民，加緊修築前線工事，準備積極出關反擊，收復鎮南關。

法軍懾於中國軍民的強大聲勢，又擔心給養困難，戰線過長，便炸燬了鎮南關城牆及附近的清軍防禦工事，退回越南境內的文淵（今同登）、諒山。臨走前，法軍在關前廢墟上豎起一塊木牌，狂妄地宣稱“尊重條約較以邊境門關保護國家更安全，廣西的門戶已不再存在了”。

鎮南關失而復得後，清軍在法軍豎立木牌的地方也豎立起一塊木牌，上面針鋒相對地寫道：“我們將用法國人的頭顱重建我們的門戶！”

由於鎮南關城牆和防禦工事都已被法軍破壞，馮子材經過實地勘察，決定以鎮南關以北十里處的關前隘作為誘敵聚殲的主戰場。關前隘是鎮南關以北的一個通道地區，地勢險要，中間只有一條寬約兩裡的關道，東西兩面都是高山夾峙。

關前隘南面的谷地寬兩裡，谷地南端至鎮南關都是起伏不平的山丘，人稱橫坡嶺。馮子材令所部士兵在東西嶺之間構築一道三里的長牆攔住關道。長牆用草皮棍堆砌而成，兩米多高，三米多寬，每隔三十米左右開一個缺口，缺口上安有柵門。長牆外，馮子材則命士兵挖了幾千個梅花坑，坑上蓋著草皮捉，並在東西兩嶺半山腰挖了四尺寬的深塹，切斷關道，以利堅守，從而構成一座堅固而完整的山地野戰防禦陣地體系。

在兵力部署上，馮子材將各軍分為左中右三軍，互為犄角，相互策應。馮子材和兩個兒子親率所部十八營萃軍