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“那位姑娘不知從何處察覺到您的野心，為了幫助一心仰慕的您，自作主張企圖謀害紅貴妃。——結果她的行動曝露了您的形跡。”

茶太保瞠著眼，男子繼續說道：

“我記得……香鈴在八年前的王權鬥爭期間，倒在貴府門前差點活活餓死，最後被您收容，對吧。”

真是激磁——他露出遺憾的笑。

茶太保搖首，輕輕伸手撫著懷中的菊花修帕。

“怎麼可能……珠翠從來沒有提過這件事。”

貿然脫口而出的名字令刺客頓時瞠目。接著便垂下雙眸，彷彿恍然大悟一般平靜表示：

“……珠翠……如果是我所認識的刺客，那就是‘風之狼’沒錯。能夠使喚得動她的只有先王陛下、我以及——霄太師。”

茶太保的眼神佈滿驚愕。

“原來……原來你就是‘黑狼’……”

下一刻——茶太保狂笑出聲。

“原來！原來那個傢伙全部知情！原來老夫又被那傢伙玩弄於股掌之中！直到最後的……最後——霄！！”

笑聲一止，他旋過身。

“你也一樣！竟然從頭到尾把老夫矇在鼓裡，沒想到你會是先王陛下身邊的‘黑狼’。——你把太子帶走吧。”

他永遠是他，無論發生任何事情，他的作風從來不會因此而有半分的減損，權力、地位、敗北、衰老都無法改變他。支援他的正是比任何人都來得高傲又強韌的心。

他語氣堅定地表示：

“老夫不會讓你取走這條老命。”

即便背部淌著鮮血，茶太保仍舊踩著沉穩的腳步離去，“黑狼”並未緊追上前。

“黑狼”默哀般地垂著眼，接著從滿是鮮血的地板輕輕抱起靜蘭。但在望見他腿上的傷口時不禁蹙眉，於是再度讓他橫躺在地予以簡單包紮，並輕撫靜蘭那張遭到重擊而處處血跡與瘀傷的臉龐。

“……真是亂來，還不如乖乖昏過去，就能毫髮無傷平安獲救……”

低喃幾句之後，表情隨即轉為嚴峻的“黑狼”抬起臉。

他接下來必須前往一個地方。

秀麗昏昏沉沉地睜開眼皮——本以為如此，但視線仍然被封鎖在黑暗之中。

“…………？”

緩緩轉身坐起，軀體感到十分沉重，腦中傳來陣陣刺痛，接著才發覺纏在嘴上的布條，隨即側頭取下。

（……這裡是……哪裡……？）

可以確定不是在自己的寢宮。秀麗按住額頭，努力回想，記得——我焚燒香粉，飲完茶以後感到很困——入睡前的事情都有印象。

（……我該不會……）

秀麗有種有不祥的預感。……該不會被人用什麼奇怪的方式給綁架了吧……？

如此一來，便可以解釋身體的沉重感與這個像樣是堵嘴用的布條。思及此，秀麗臉色突地發青——這下大事不妙，我得趕快回去才行！

然而光是站起身就極其吃力，感覺眼前不停天旋地轉。四處挪動身子想找個足以憑仗的地方，可惜全撲了個空，完全碰觸不到牆壁。

（……是不是被人下了什麼迷藥……）

加上眼前一片伸手不見五指的黑暗，彷彿隨時會從旁冒出一隻手來把自己拖進黑暗的深淵。一股寒意不禁竄過秀麗的背脊。

（……總、總之，先往前走再說。）

秀麗伏下身子，戰戰兢兢地匐匍前進。前往黑暗的恐懼感令她冒出冷汗，心跳聲大得刺耳。黑暗的深淵，——好可怕。過去從來不覺得黑暗如此可怕，現在卻心生恐懼，感覺好像會被黑暗——黑暗之中的不知名物體摔碎一般。

這個地方不對勁——。原本緩慢前進的動作停了下來。

就在此時，一道光線閃進視線一隅，放眼望去，光線縱向切割視線右下方的暗處，一個人影順勢進入光芒之中。秀麗正欲呼救——忽地打住念頭。

（……如，如果是壞人的話不就糗大了嗎？）

不過，現在確定黑暗之中還有其他人，秀麗的心情整個放鬆下來，幾乎喜極而泣，接著才開始冷靜思考。

（那個地方有門的話就代表……這裡至少有二層樓、以上……？）

眼前一團漆黑，即使地板有個坑洞也無法察覺，一個不小心就會跌下樓梯。

既然恐懼感已經消除，秀麗繼續緩緩匐匍前進，然而剛才突地劃破黑暗的光芒又埋沒於黑暗之中。——大概是門關了起來。