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族融合雜處，其後世被稱為“党項羌平夏部”。唐末黃巢之亂中，平夏部酋長拓跋思恭率軍勤王，唐王朝以賜姓酬功，從此拓跋氏改姓為“李”氏。拓跋思恭的弟弟思忠，在與黃巢軍的作戰中陣亡，被唐王朝追贈宥州刺史（今內蒙古鄂托克前旗東南）。這個拓跋思忠，就是西夏王朝奠基人李繼遷的高祖。

李繼遷時當宋初，與太祖、太宗、真宗同時，他一生東征西討，開拓疆土，是党項羌一位相當有作為的領袖，宋景德元年，也就是公元一零零四年初，他因為在與吐蕃人的戰鬥中遭偷襲，受到嚴重的箭傷而去世，死得也像是個英雄的樣子。他的兒子李德明積極休養生息，積蓄力量，到李繼遷的孫子李元昊的時候，党項羌終於建立起了自己的國家，也就是中國歷史上著名的西夏王朝。

一二二七年，西夏被一代天驕成吉思汗所滅，其宗室被屠戮殆盡。從此，党項羌這個種族就從中國歷史上消失了。歷史的塵沙覆蓋了這個驍勇的種族留下的足跡，直到今天，我們對西夏王朝所曾經創造過的輝煌燦爛的文明仍然所知甚少。雖然作為一個種族，党項羌已不復存在，但這個種族的個體，卻並未隨著種族的消亡而消亡，他們相繼融入了其他民族，比如說元初滅宋的大將李恆，就融入了蒙元。也許今天我們身邊某個姓李的，就是那個古老種族的餘脈。

陝西米脂縣李繼遷寨，是李繼遷誕生的地方，住在這兒的人也大多姓李，自稱是李繼遷的後人。萬曆三十四年的八月二十一日，寨子裡的住戶李守忠的續絃妻子，生了個兒子，取學名叫作“鴻基”。傳說有神靈託夢，稱這個孩子是“破軍星”轉世。他出生那天，爹媽都夢見有壯士騎馬闖入他家。大人物的誕生，往往會有些怪誕的傳說相伴。

一個月後，鴻基的嫂子也生了個兒子，取名李過。再過三個月，鴻基的大哥，也就是李過的父親鴻名因病去世。所以鴻基和李過，論輩分雖然是叔侄，論年齡卻是兄弟。他們雖有來自遙遠時代的帝王血統，但此時，他們只是大明王朝治下的兩個小老百姓。如果不是碰巧出生在那個天翻地覆的年代，他們也不過就是歷史上的匆匆過客罷了。

鴻基長大後，給自己改名“自成”，所以後世稱他為“闖王李自成”。三十八年後，這對叔侄縱橫中原，逐鹿天下，推翻了大明王朝。

那，也是個很遙遠的故事了。

二、大明帝國的夕陽

萬曆四十七年，也就是李自成十三歲這一年，大明王朝與崛起於白山黑水間的建州女真決戰於薩爾滸。明軍大敗，關外猛將銳卒損失殆盡，數年間，遼東之局已不可收拾。從此，“遼事”成為大明王朝的痼疾。

所以若干年後，顧炎武唱到：“我國金甌本無缺，亂之初生自夷孽。徵兵以建州，加餉以建州。土司一反西蜀憂，妖民一唱山東愁，以至神州半流賊，誰其嚆矢由夷酋……”正是說的建州女真的崛起對大明王朝滅亡的推動作用。

由於與建州女真連年征戰失利，大明王朝的財政幾乎陷入崩潰，只好殺雞取卵，採取“加派”的辦法籌措糧餉。腐朽的官僚體系，又藉機中飽私囊，搜刮無度，進一步導致民窮財盡。而陝北，本身地理條件差，工商業經濟也不發達，土地又比較開闊，加派的負擔相當重。屋漏偏逢連夜雨，崇禎初年，陝北又遇到大旱，老百姓無以為生，而官吏為完成財政徵收任務，就這還要“嚴為催科”。

我們來看看當時的慘況。陝西籍官員馬懋才給皇帝上書說：“臣鄉延安府，自去歲一年無雨，草木枯焦。八九月間，民爭採山間蓬草而食。其粒類糠皮，其味苦而澀。食之，僅可延以不死。至十月以後而蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆皮差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。迨年終而樹皮又盡矣，則又掘其山中石塊而食。石性冷而味腥，少食輒飽，不數日則腹脹下墜而死。民有不甘於食石而死者，始相聚為盜，而一二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無遺矣……最可憫者，如安塞城西有冀城之處，每日必棄一二嬰兒於其中。有號泣者，有呼其父母者，有食其糞土者。至次晨，所棄之子已無一生，而又有棄子者矣。更可異者，童稚輩及獨行者，一出城外便無蹤跡。後見門外之人，炊人骨以為薪，煮人肉以為食，始知前之人皆為其所食。而食人之人，亦不免數日後面目赤腫，內發燥熱而死矣。於是死者枕藉，臭氣熏天，縣城外掘數坑，每坑可容數百人，用以掩其遺骸。臣來之時已滿三坑有餘，而數里以外不及掩者，又不知其幾許矣。……有司束於功令之嚴，不得不嚴為催科。僅存之遺黎，止有一逃耳。此處逃之於彼，彼處復逃之於此。