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平心而論，楊嗣昌這些措施，從軍事上看還是相當有效的——但在經濟上則是飲鴆止渴。這是一劑猛藥，如果不能在短時間內徹底剿滅農民軍，巨大的經濟壓力會先把大明王朝自己先壓垮。楊嗣昌是明白這一點的，他準備“下三個月死功夫，了十年不結之局”，將崇禎十年的十二月、崇禎十一年正月、二月這三個月作為“殺賊之期”。

歷史的事實證明，楊嗣昌計劃確實是把雙刃劍。

在楊嗣昌計劃督導下，各路明軍加強圍剿，在湖廣一帶活動的闖塌天劉國能、八大王張獻忠、曹操羅汝才等人都接受了招安。李自成回到陝西后，將身邊的諸路農民軍分為三路活動，其中兩路都被官軍打敗，頭領們紛紛投降。曹變蛟等明軍主力以李自成為主要目標，緊追不捨，曹本人轉戰千里，身不解甲二十七晝夜。李自成五月間又進入四川，七月在廣元被明將賀人龍和馬科打敗，八月間又在南江吃了敗仗，逃入川北群山中。八月中，他又突圍回到陝西，在陝東南轉悠了兩個來月，準備出潼關東走。

洪承疇對此早有防備，他和孫傳庭分析，李自成勢窮，必定出潼關東走河南。他遂命孫傳庭於潼關南原設定三重埋伏，而他的直屬部隊曹變蛟等，則有計劃地將李自成的部隊向潼關驅趕。潼關南原的地形，按孫傳庭的說法是：“潼關之南，有平野四十里，直抵南山之麓，為之南原。”

李自成軍在包圍圈中遭到了相當重大的損失，僥倖逃進漢南山中的，也被當地村民堵截，“遇則棒殺，秦賊遂盡”。李自成本人僅率少數親信逃走。從者有說七騎，有說十四騎，有說十七騎、十八騎的，紛紜不一，但有一點是明確的，那就是：李自成在這一戰中，幾乎是全軍覆沒了。

李自成就帶著這十來個人的小部隊，逃到商洛山裡隱藏起來。從起事以來，他還從來沒輸得這麼慘過。

但就在這一年的九月底，清嶽託軍自牆子嶺入邊，薊遼總督兵部侍郎吳阿衡敗死。清兵縱橫河北，逼近京師。宣大總督盧象升入援，也於十二月中旬戰死。退休的大學士孫承宗在老家高陽組織抗清，城陷被俘不屈而死，孫家兒孫子侄全部戰歿，非常壯烈。清軍在華北接連攻陷四十餘座城池，甚至攻入山東，克濟南，俘獲了崇禎的叔伯兄弟德王朱由樞，直到次年三月方才退回遼東。

崇禎急召洪承疇、孫傳庭率所部勤王。洪、孫到京後，洪被任命為薊遼總督，孫被任命為保定總督，留在北方防範清軍再次入邊。孫傳庭被楊嗣昌排擠，只得詐稱耳聾辭官，崇禎聽信楊嗣昌，將孫傳庭逮捕下獄。洪承疇則從此再沒回過陝西。他在薊遼總督任上幹到崇禎十五年初，於松山之戰中戰敗被俘，隨即心情複雜地投降了清朝，成為清軍底定中原的引路人。

這兩人走了之後，明廷對李自成的搜捕也鬆懈了下來。

五、鷙伏群山與崛起中原

李自成帶著十幾個人躲進商洛山中，逐步收集潰散的舊部，積蓄力量。歷史傳說，在這段時間裡，他曾經去谷城會過張獻忠。

張獻忠自從接受熊文燦的招安後，就被安置在漢水南岸的谷城一帶，他太狡猾，所以誰也不知道他到底是不是真心投降。據谷城的居民說，崇禎十一年的十二月，也就是李自成潼關南原戰敗後的兩個月，有人看見李自成騎著一匹騾子，帶著幾個親信來過谷城。兩個人不知道談了些什麼，幾天後，李自成帶著張獻忠送的一些騾馬衣甲離開了。

這固然是謠傳，但似乎也不是全無根據的謠傳。崇禎十二年的五月間，張獻忠在谷城重新造反，曹操羅汝才等人也紛紛響應。

李自成這大半年來，一直在陝西、四川、湖廣交界的群山中活動，他們將從這裡走出去，逐鹿中原，最後登上北京城裡的金鑾殿。大順軍失敗後，他的殘部又回到這一帶，堅持耕戰十幾年，直到康熙二年才被清軍徹底消滅在茅麓山中的九蓮坪。

這，大概就是輪迴。

可現在，李自成的事業才算是剛剛開始。

當他聞知張獻忠、羅汝才等人重新造反的訊息後，他很快出山和綽號“曹操”的羅汝才等部會合，這時他身邊只有千餘人。農民軍和明軍在香油坪大戰一場，打敗了明軍，隨即轉進四川。四川巡撫傅宗龍前來進剿，李自成人馬不多，吃了敗仗，