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式登基稱帝，君臨中原。清廷以阿濟格為靖遠大將軍，率吳三桂、尚可喜等人自陝北進攻關中；多鐸為定國大將軍，南下河南，自潼關威脅關中。

十二月，李自成誤判北路為清軍主攻，除以李過、高一功駐守榆林、延安外，又親率大軍北上增援。但在半路上得到清軍進攻潼關的訊息，又匆忙回援潼關。大順軍與清軍在潼關城下苦戰了近二十天，清軍以重炮轟塌關城，於次年正月十二日佔領了潼關。

李自成隨即放棄西安，自藍田出武關，南下襄陽。此時清軍多鐸部被調往中原東部準備消滅南明政權，由阿濟格負責追擊李自成。李自成一路逃跑，沿途沒有組織一次有效的抵抗，苦心經營的荊襄根據地也輕易放棄了，部隊士氣越來越低落。阿濟格緊緊追趕，數次擊敗大順軍。

李自成打不過清軍，對打左良玉還是很有信心的，他於三月上旬抵達潛江，揚言要攻打左良玉佔據的武昌。左良玉打張獻忠在行，對付李自成就沒把握，加之他和南明當權的馬士英、阮大鉞不合，所以正好藉口去南京“清君側”、“救太子”，率部沿江逃走了。李自成輕易佔據了武昌，但也只停留了兩天，又輕易把武昌城交給了追來的阿濟格，自己沿江逃往九江。山海關和潼關兩戰，嚴重地打擊了李自成的信心，使得他見到清軍主力部隊就想逃。

清軍在富池口及九江附近，兩度追上了李自成，大順軍敗得一塌糊塗。李自成折向西南，在德化縣西掉頭轉入幕府山脈，經瑞昌，入興國，又沿騎立山、太平山北進入通山縣九宮山北麓。清軍一路緊追，在九宮山陰，再次追及大順軍，李自成又吃了敗仗，部隊也被打散了。在這一系列戰鬥中，大順軍損失慘重，大將劉宗敏、左光先、軍師宋獻策、李自成的兩個叔叔及大批高階眷屬先後被俘，牛金星也與李自成失散。

李自成退入九宮山中。一六四五年農曆五月初，他帶著二十八騎登山觀察地形，被一群鄉勇伏擊，李自成在混亂中被殺。因為事發倉促，隨行的李自成的義子張雙喜僅得馳馬先逃，李自成的近隨劉某飛騎追呼道：“李萬歲爺被鄉兵殺死下馬！”大順軍殘部滿營皆哭。

這一說法，來自於南明唐王隆武元年，湖廣總督何騰蛟的奏報，當時李自成的舊將都被何騰蛟招撫，他們眾口一詞的說法，應該是比較可信的。何況，倖存當事人之一的張雙喜，此時正長駐在湘陰，隨時可供調查。

清軍方面，阿濟格也得到了李自成已死的情報，他隨即樂滋滋地向老哥多爾袞彙報了這一喜訊。多爾袞立刻告祭天地太廟，宣諭中外。但沒過幾天，多爾袞又得到李自成逃到江西的情報，抱著寧可信其有，不可信其無的審慎態度，譴責阿濟格謊報軍情。於是大功臣阿濟格由親王降級為郡王，還額外罰銀五千兩，還有一些將領也受了牽連——其中有一個就是大名鼎鼎的鰲拜鰲少保。

阿濟格吃虧在沒有可靠的當事人能提供證詞。

於是幾個月後，九宮山民程九百，突然接到當地清朝縣官的訪問和嘉獎，稱他殺死了李自成——至於屍體麼，大熱天的，自然是“屍朽莫辨”了，腐爛的屍體難以辨認——這難道還有什麼疑問麼？在縣官的鼓勵或者說是脅迫下，程九百拎著一個朽壞的人頭，以及據說是繳獲的珠盔、龍袍去見湖廣總督。總督佟軍門大喜，委任他為德安府經歷，後又選任西安府守備。

不過二十世紀五十年代發現的《程氏家譜》中，卻老老實實地記錄為“（程）安思……字九百……剿闖賊李延於牛跡嶺下”。李延和李自成到底是不是一個人，只有鬼知道。

也許因為家譜是私修書，沒有那麼多顧慮吧？

當然，歷史的事實我們都知道，李自成確實是死了。

所以，一年後多爾袞又親自簽署檔案，給阿濟格、譚泰、鰲拜等人平反昭雪。

但這事兒還沒完。到乾隆時，皇帝閒來把曾祖父順治朝《實錄》拿出拜讀，看完之後還發表評論：“英親王阿濟格秉心不純，往追流賊，誑報已死……黜爵實由自取。其子孫前俱降為庶人，削其宗籍。”阿濟格又一次倒黴。

這時，都過了差不多一個世紀了！歷史，它一直在靜悄悄地改變著未來。

十二、尾聲

乾隆十九年清明節，有一位牛次張先生給自己的先人立了一塊墓碑，透過這塊墓碑上的文字和相關記載，我們能透過歷史的迷霧，讀出一個時代的縮影。

牛金星的兒子牛佺，在富池口之戰中被俘投降，隨即被阿濟格任命為清朝第一任黃州府知府。

牛金星在九宮山陰和李自成