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王匡、廉丹驟然遇敵，加之士卒疲憊，很快落於下風。王匡見勢不妙，扔掉軍隊逃走。廉丹不肯突圍，苦戰到底，最後見事已不可為，命部下把自己的印信符節轉交給逃走的主將王匡，對部下說：“小兒可走，吾不可！”終於戰死。

王莽對此相當震驚，派遣國將哀章協助王匡率司命孔仁、兗州牧壽良、卒正王閎、揚州牧李聖等，調集各州郡兵力三十萬人，再度進攻赤眉軍。

成昌之戰，有力地牽制和消耗了王莽的力量，為綠林軍在南方的發展幫了大忙。

次年，綠林軍在南方相繼取得了幾個大勝利，並在昆陽之戰中徹底摧毀了王莽軍的主力。而赤眉在北方卻發展得不那麼順利，在東海郡被新莽軍擊敗，死者數千人，隨後轉入今河南境內。

更始帝遷都洛陽後，遣使說降樊崇。樊崇等人本因飢寒所迫起事，並無稱帝的大志向，接到更始的詔命後，欣然離開部隊，帶了二十餘名頭領前往洛陽接受封賞。

然而劉玄忙著享樂，並未重視樊崇等人的到來，雖給他們都封了列侯，但並沒有授予封邑，也沒有進一步籠絡這支強大的武裝力量。

樊崇等人對此很感不滿，逃回濮陽的赤眉軍中。公元二十四年二月，更始帝遷都長安，赤眉遂向西發展，攻入潁川郡。

但赤眉軍士兵多是山東人，加之長期的征戰，士卒疲憊，思鄉厭戰情緒日濃。樊崇、徐宣等人計議，向東發展很可能出現部隊自行散去的危險，不如向西攻打長安。赤眉軍在此兵分兩路，樊崇、逄安自武關入關；徐宣、謝祿、楊音由陸渾關襲佔函谷入關。

更始政權正與據有河北的劉秀交惡，雖然對赤眉的動向也有所警惕，但重視不夠，在判斷上出現了嚴重失誤。劉玄以王匡、成丹率部進入河東，防赤眉和劉秀兩軍從此路入關；以討難將軍蘇茂率軍進駐弘農，阻擊自函谷關西進的赤眉軍。

這個佈局重河東，輕函谷，戰略重心在防劉秀而不在防赤眉。

公元二十五年二月，赤眉軍徐宣等部繞過駐守洛陽的更始軍重兵集團，進入今河南靈寶境內，擊敗更始討難將軍蘇茂，與樊崇軍會師，合兵西進。

更始帝對赤眉軍這一大膽行動始料不及，急派丞相李松率軍堵截，並命令洛陽的朱鮪率部尾追赤眉軍。三月間，李松與赤眉軍戰於鄉，更始軍大敗，數萬人戰死，李松棄軍逃回長安。

九、放牛的“皇帝”

在弘農期間，赤眉軍整編了日益龐大的隊伍，以一萬人為一營，設三老、從事各一人，全軍整編為三十個營——也就是說，當時赤眉軍有三十萬人左右。

其次，赤眉軍為與更始政權對抗，立西漢城陽景王劉章之後劉盆子為帝。

城陽景王，是西漢城陽國的第一代封王，也就是在西漢初年劉呂宮廷政變中立了大功的朱虛侯劉章，漢文帝登基後，為酬其功，將他封在城陽國為王。這位城陽景王，在兩漢期間，一直是山東地區廣為祭祀的神，直到曹操的時代，當地人還在城陽景王祠舉行淫祀。

劉盆子當皇帝的經歷，也是這場農民戰爭中的有趣花絮。

他本來是山東式人，赤眉軍經過他老家，把他和兩個哥哥擄入軍中。大哥劉恭讀過《尚書》，在赤眉軍中是難得的知識分子，所以樊崇入洛陽時，就把他也帶上了，更始帝封他為式侯——這正是他祖父的封邑，可見更始對他的宗室身份還是相當尊重的。樊崇逃走的時候，他就留在洛陽，後來隨更始帝一塊遷到長安。

劉盆子和二哥劉茂留在赤眉軍中，因為年紀太小，才十四五歲，被安排去放牛，軍中稱為“牛吏”。

赤眉軍多是山東人，自然也對山東土產的城陽景王這尊大神深信不疑。軍中有齊巫，狂言城陽景王大怒說：“當為縣官，何故為賊！”樊崇等人一合計，這個還不簡單？俺們立個姓劉的當頭兒，不就不算是“賊”了麼？

於是就在軍中查戶口，看誰和劉皇帝家的關係最近，最好還是城陽景王家的後人。這樣一盤查，查出來七十多個，再查三代……

最後留下三個候選人：劉盆子兩兄弟，還有一個前西安侯劉孝。

三個人總不能一塊當頭兒吧？這也好辦，抓鬮。

樊崇和大家商量，說這紙條上寫個啥好呢？大家合計合計：聽說古時候的皇帝將兵，都稱為上將軍，就寫個“上將軍”吧？

於是三個鬮做好了，其中一個寫上“上將軍”三個字，剩下兩個是空白，放在竹筒裡，讓候選人自己來賭運氣。

可與這個“抓鬮做皇帝