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這一天，吳國芬見姜信和吃過晚飯，換了件衣，在屋裡轉了兩圈又出了門。吳國芬趕忙餵了豬，也出門去。她不由自主地來到張家後門外的岔路口。那裡有棵柳樹，月光很明亮。吳國芬站在樹影下——她也不知為什麼要守在這裡。剛想回家時，見姜信和從街尾那頭繞著來這裡了。吳國芬趕忙閃到樹後。姜信和在張家後門外向裡扔了塊石頭，門隨即“吱”地一聲開了，門縫裡伸出個腦袋來，一揮手，把姜信和招了進去——那女人定是周小蓮無疑。她想，周小蓮怎麼要招惹姜信和這種人呢？但是，這姜信和究竟是種什麼人，她也不好說，姜信和年輕英俊，能說會道，手腳也靈便，比張炳卿差不到哪裡去！可就是她吳國芬看不上。而女人在見著別的女人偷情的時候，心裡的滋味又不免有些酸澀。於是，國芬便挪步往回走。她想，這張炳卿怎麼就全不顧家裡的事呢？一去十天半月不歸的，也難怪小蓮。。。

這時，對面來了個人，用一根長長的竹竿挑著篾匠工具，走路時一晃一晃，不待走近就知道是張炳卿回家了。國芬正要回避，張炳卿向她招呼：“國芬麼？你怎麼這時候跑到野外來了？”

“炳哥。。。　你回了？”國芬不知該再說些什麼。

“國芬，”張炳卿在國芬面前站住，“你姑媽的病好了嗎？你家裡沒出什麼事吧？”

“沒有，沒有，我姑媽的病好多了。”國芬侷促不安地，“我該回家了。。。　你怎麼能這麼久不回家？”

“忙不過來呀，這你能不知道？”張炳卿的聲調帶著幾分興奮，“你家沒出事便好，這次回來，我正準備著與你說些話呢！”

“要說什麼呀？”吳國芬向張家後門口張望了幾眼，“還是往後再說吧。。。　你怎麼不走街面上回家？”

“這模樣也不像太爺回府，還擺什麼駕呢！”張炳卿笑著說，“眼下我這種人還是儘量不招惹人注意為好。”

“那。。。　”吳國芬欲言又止，奪路急匆匆地走了。她走了幾步，忽然，忍不住回頭說，“你家裡有姜信和在！”

國芬慌忙跑進大香嬸家，又為這事擔心，她告訴正在說書的張仁茂：“炳哥回來了，你快回家呀。。。　真的，你快點吧！”

張仁茂見國芬那神色，想是出了什麼事，馬上起身出門。不懂事的石賢不放，也追了出去。

橫過街道，進了張家，屋裡一片昏暗。只聽得張炳卿在厲聲吼著：“出來，出來，看老子不捅穿了你的心窩子！”

張仁茂見侄兒橫立在過道的房門邊，手上握著根削成斜口的長竹竿，便大聲喊：“放下，快放下。。。　你這不是要人家的命麼！快放下，炳伢子！”

張仁茂聽到房裡有人推動窗子的響聲，他跑過去，見那窗門被反扣上了，便趕忙鬆了釦子：“還不快走，你這不要命的東西！”

一條黑影從視窗跳出來，驚慌地朝大門外奔竄，在門邊差點把迎面過來的小石賢撞倒在地。隨後張炳卿追趕過來，被張仁茂拉住，張炳卿重重地將竹竿往地上一砸，竹竿跳了幾下，滾到石賢的腳邊，又滾到街中心去了。

張仁茂抱往石賢：“你怎麼能來！沒撞著吧？伯送你回家去。”

“不，我要和炳哥說話。”石賢從張仁茂手裡掙脫出來，“炳哥，你為什麼生氣呀？剛才是誰跑了？”

張炳卿雙手抱頭，懊惱地蹲在過道中間。

“剛才是條狗進屋偷東西，被趕跑了。”張仁茂告訴石賢，“小孩子別問這些，也別跟人去說！”

這時，吳國芬也來到門口，見著這情形，覺得不便進屋。她聽張仁茂在嘆著氣說：“這事你就別去為難小蓮了吧，要說錯，全錯在你伯。。。　往後的事你自己拿主意好了。。。　唉，天意，有緣無緣全是天意，真是勉強不得，也奈何不得。。。　進屋裡去吧，別丟人顯眼了。”

吳國芬拉過石賢，轉身走開了。她低著頭，在思量著張仁茂的話：這話是當真說的呢還是賭氣？炳哥往後會不會真拿個主意？田伯林離婚是為著她姑媽，那麼炳哥他會不會也。。。　可小蓮呢？她怎麼辦？她會怎麼想。。。　國芬尚未平息的心潮此時又湧起了波瀾。

周小蓮在房子裡嚶嚶啜泣。張炳卿與張仁茂兩人對坐在火坑邊，都有口難言。

張仁茂想，要論小蓮的孝順與持家是沒什麼說的了。張仁茂病倒過幾次，周小蓮送湯送藥，問寒問暖如同親生閨女。她待華玉也如姐如母，哄她愛她痛她。張炳卿長年在外，她遇著缺吃少穿的時候也從不埋三怨四。這種女子算是難尋。