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但對於一個習慣了寶劍和鎖子甲的十三歲男孩來說，青河帶來的變化之大，極少有人體會得到。短短几周，他由一箇中世紀的王子變成了飛船上的小聽差。“最初他們不知道該拿我怎麼辦，覺得應該把我甩進冬眠箱，下一次停船時扔掉。你看，這麼個孩子，認為只有一個世界，而且是扁扁平平的一大片，從小到大學的都是拿著把劍東劈西砍，你把他怎麼辦？”像幾分鐘之前一樣，記憶的潮水突然間衝進殘缺不全的頭腦，他陡地停住話頭。範抬頭掃了拉芙娜一眼，臉上還掛著剛才自高自大的笑容，“當時人家只當我是隻兇巴巴的小動物，其實我也有些長處。從小到大，叔叔嬸嬸一門心思想幹掉你，你學的就是先下手為強。這些事，我想文明人是不會懂的。在文明世界裡，我見過更厲害的壞蛋，把整個星球炸成一片焦黑，只輕描淡寫地稱之為‘調解手段’。但要說到貼身肉搏的出賣背叛，我的童年時代已經登峰造極了。”

聽範·紐文說來，只是因為運氣好，船員們才沒把對他的安排付諸實行。以後的幾年裡，他學會了適應新環境，懂得了文明社會里的種種竅門。只要經過適當訓練，他完全可以成為青河艦隊裡一名出色的船長。他真的當了多年船長。青河活動區域裡包括幾個種族，還有好些人類殖民星球。有的時候，航行速度還不到光速的十分之三，從一個太陽系到另一個太陽系的航程中，範一直睡在冬眠箱裡，長達數十年時間。每到一個港口，他便復活過來，用一兩年時間盡力憑藉手中的貨物和資訊牟利——這些東西大有可能早就過時了，尤其是過時資訊，有時甚至可能招來殺身之禍。青河的名聲為他提供了某種程度的保護。艦隊的座右銘是“政權不斷交替，貪婪之心永存”，而且，他們的活動比大多數主顧長壽得多。即使是最極端的宗教狂熱分子，一想起青河的報復手段，也要收斂幾分。但是，大多數時間裡，達成交易依靠的仍然是船長的技巧和詭計。這方面，幾乎無人比得上那個在詭計叢中長大的小男孩範·紐文。

“我差不多要算最理想的船長。差不多，還差一點。我總是想瞧瞧我們做過生意的地區之外的空間。有時候賺了一大筆，足夠自己支付一支分艦隊的開支，我便會亂撞一氣，落個一文不剩。我在艦隊裡是個忽上忽下的角色。這一趟我指揮五條船，下一趟沒準就只能給一些該死的常規儀器編編維護程式。要知道，亞光速商貿旅行太耗時間，這麼一來，有好幾代人認為我是個傳奇式的天才，另外幾代人則把我的名字當成愚不可及的同義詞。”

一陣興奮，他的眼睛忽地睜大了：“哈！我想起來了，你們把我弄回來這一次，正趕上我轉到‘愚不可及’這個週期，你還別說，有個指揮二十條船的船長比我還瘋……記不起她的名字了。是女的？不太像呀，我怎麼會在女船長手下當差呢。”他差不多在自言自語，“不管了。反正，這傢伙，別人多喝兩杯瞎吹一氣的事兒，他敢真的做出來，把身家性命全搭進去都不在乎。他管自個兒的船叫，唔，翻譯過來，叫　…　…　‘瘋鳥’。聽名字就知道是什麼人了。他尋思，宇宙中肯定存在真正技術發達的文明形式，問題是怎麼找。這個人，瞎蒙亂撞，差不多猜出了‘界區’這個概念。剩下的只有一個難題，他瘋得還不夠厲害，出了點兒小差錯。猜得出是什麼差錯嗎？”

拉芙娜點點頭。想想範的船是在什麼地方發現的，答案很明顯。

“猜得不錯。我敢說，這種想法比太空飛行的歷史還長：‘古老的文明種族’一定在銀河的核心處，那種地方星星更密集，還有許多具有奇特能量的黑洞。那位船長決心帶上自己的全部二十條船，他們要一直往前走，直到發現什麼，或者不得不停留下來，開發殖民地。船長也知道，我們這一生中很難取得最後成功。但只要組織得當，飛不動時還可能抵達哪個人口稠密的殖民地，就地組織一隻新的青河艦隊，繼續遠征。

“至於我，好話沒傳到船長那兒去，壞話倒是聽了滿耳朵。最後居然還讓我上船，雖說只是當個程式設計師，也是天大的運氣了。”

遠征持續了一千多年，飛進銀河核心深達二百五十光年。青河艦隊的活動區域本來就接近爬行下界，比古老的地球更靠近底部，他們從這裡啟程，大大深入。即使這樣，二百五十光年之外便碰上了零意識深淵邊緣，不能不說時乖命蹇。瘋鳥與這條船的聯絡中斷，與另一條又中斷。這種事一而再、再而三地發生，有時候全無徵兆，一下就沒有了。還有的時候，計算機失靈、或是執行極其緩慢。倖存者們發現了一種模式，猜出有什麼方面出了大錯。當然，沒有一個人把這些問題與宇