第23部分(第3/4 頁)

利。儘管跟範·紐文的談判沒有成功，藍莢和綠莖還是願意冒險飛行，實施救援。弗林尼米集團進一步動用了大批資源以裝備縱橫二號。拉芙娜每天都要對船廠裡的縱橫二號作一番遠端考察。雖然得不到超限界支援，但改裝工作完成後，縱橫二號還是會成為一艘非凡的飛船。上億個微型機器人像金色的煙霧一樣包圍著它，重新組裝船殼，把它轉變為一艘典型的深潛船。有時候，拉芙娜覺得它像一隻翩躚的飛蛾，有時又覺得它像一條深海里的大魚。改裝後的飛船可以經受各種不同環境的考驗。它和超能驅動飛船一樣擁有動力脊，船身卻又是流線型、蜂腰狀，像典型的吸氣衝壓動力飛船。深潛船將遊弋在危險地接近爬行界的地帶，界區分界線很難在遠距離測定，分界線還會不時波動，改變位置。深潛船陷進爬行界一兩光年之內的地方不是沒有可能，到那時你就會為船上裝備了衝壓推進器和冬眠裝置感謝上蒼了。當然，重回文明世界後，你會大大落後於時代，但至少總算回來了。

拉芙娜調整視角，遠端觀察船身上延伸的動力脊。它們比來往於中轉系統的大多數飛船上的同類裝置要寬一些。這種設計在中界或上界不太合適，但是到了底層，只要與適當的計算機（即下界計算機）配合，裝備這種動力脊的飛船便能發揮出最佳效能。

格隆多允許她把自己的一半時間用於這個專案。幾天後，拉芙娜便認識到，格隆多這樣做並不純粹為了遷就她。她的確是處理這個專案的最佳人選。既瞭解人類，又精通巨庫管理。還有，傑弗裡告訴她的情況也實在是十萬火急。就算事態發展與計劃完全吻合，就算變種完全不加阻撓，這一次援救任務也相當棘手。那孩子和他的飛船看來正好落進一場血腥戰爭中間。要把他們救出來，就必須迅速作出正確決定，並立即執行。他們需要在飛船上安裝一個高效率資料庫和戰略方針選擇程式。但真要到了底層，這些東西可能大多指望不上，記憶體的容量也將受到極大限制。要選擇從巨庫中把什麼材料遷移到飛船上，還要在本地查詢的易用性與遠端查詢中轉巨庫的資料豐富性之間作出權衡，這些．工作全都落到拉芙娜肩上。

可以透過本地網路找到格隆多，很多時候還能跟他適時對話。他真心希望這次行動能夠取得成功：“別擔心，拉芙娜，我們會把零號接收站的部分資源專用於這次行動。只要集束天線運轉正常，就可以保證兩位車手以每秒三萬兆的通訊流量與中轉系統聯絡。我們這方面主要由你與他們保持接觸，你可以使用我們最好的戰略程式。如果沒有……別的因素干擾，你指揮這次救援不會有多大問題。”

即使四個星期以前，拉芙娜都不會有膽量提出更多要求，現在不同了：“先生，我有個更好的想法。派我跟車行樹們一起去。”

格隆多的所有嘴巴部件同時發出噼噼叭叭的聲音。這麼吃驚的表情她從前在依格拉萬臉上見過，但沉著鎮定的格隆多從來沒有。他靜了片刻，道：“不行。我們這裡也需要你。涉及到人類問題，你是我們最優秀的分析師。”新聞組裡有關斯特勞姆變種的資訊每天有十萬條，十分之一涉及人類。這些資訊中數千條只是老觀念的改頭換面，或者是明明白白的胡說八道，甚而至於謊言。市場部的自動化裝置過濾冗餘資訊和胡說八道還行，但只要涉及人類天性，沒有什麼比得上拉芙娜。她的一半時間用於引導分析系統、處理巨庫中對人類的查詢專案。如果她跟車行樹走了，這一切都不可能繼續下去。

此後幾天，拉芙娜一直在這個問題上緊逼老闆不放。救援行動的實施者必須跟人類——人類小孩——建立起親和關係。傑弗裡·奧爾森多可能從來沒見過車行樹。這個理由站得住腳，她越想越覺得除此之外別無他法，但單憑這個理由說不動老格隆多。幸好出現了有利於她的外部條件。隨著時間一週周過去，瘟疫的擴張速度放慢了。普遍認為（透過範·紐文，老頭子也持同樣看法），變種的擴張有其極限，過了這個極限，它就會喪失興趣。上界通訊流中爆發的恐慌情緒漸漸消失，來自被毀滅地區的流言和難民逐漸下降到零。居於疫區的人是完了，但這種滅亡現在就像長眠在墓地中的死者，而不再像傳播疾病的腐肉。瘟疫相關的新聞組繼續喋喋不休高談災難，但資訊中傳達的新材料越來越少，老話重提的比例越來越高。原因很簡單，沒有出現什麼新情況。未來十年間，疫區將進入物理死滅狀態，繼而出現新的殖民地，人們會謹慎地探測一片片廢墟、資訊陷阱和殘存的活人。這些都是以後的事，至於眼下，中轉系統因為瘟疫而發的“橫財”正逐步減少。

……市場部對斯特勞