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協作，總算讓飛船大致恢復了火災前的狀態。

她問過範。“我的想法跟以前沒什麼兩樣。”他沉吟半晌，道，“過去我想平衡好不同的危險，但弄砸了……也許根本不存在平衡的可能。也許瘟疫會成為最後的贏家。”

天人裂體過去太依賴於範一個人了，現在，也許它適當調整了自己的偏執心態。

離開安眠星系已經七週了，再過不到一個星期，他們就能趕到爪族的世界。不知在那裡等待他們的是什麼。偏偏這時，範又一次進入大腦空白狀態，一連持續了兩天。在此之前他一直忙個不停，徒勞地想以手工方式檢查抵達目的地後可能需要的自動化系統。拉芙娜甚至無法讓他停下來吃點東西。

導航顯示窗證實了新聞組的訊息和範的直覺，尾隨著他們的有三支艦隊：瘟疫的直接下屬、防衛同盟，還有斯堅德拉凱商務安全艦隊的殘餘力量。殺人不眨眼的惡魔和它們犧牲品的殘餘部分。防衛同盟仍然時常在新聞組釋出訊息，大吹大擂。斯堅德拉凱安全艦隊也貼過幾張簡短的帖子，駁斥同盟的謬論——但次數不多，大多數時間保持著沉默。他們不習慣宣傳，但更可能的是，對這些己經不感興趣了。向敵人復仇，這就是斯堅德拉凱人的惟一目的。至於瘟疫的艦隊，新聞組迄今未見他們的任何帖子。綜合分析啟航時間和掉隊飛船的情況之後，追蹤戰爭興趣組得出結論：這隻艦隊是臨時拼湊起來的。安眠事件後，瘟疫匆匆忙忙大範圍收集任何它能控制的飛船，組成這隻一聲不吭的沉默艦隊。拉芙娜知道，戰爭興趣組的分析有一點錯了。幾個星期以來，他們向縱橫二號傳送了三十多次資訊——資訊編碼是樹族小車維護碼的格式。範讓飛船拒收這些資訊，不閱讀，立即刪除。命令下達之後，他又憂心忡忡，害怕飛船暗中違反他的命令。說到底，縱橫二號畢竟是樹族的飛船啊。

但是現在，內心憂懼交加的折磨已經離他而去。範一連幾個小時一動不動地坐在那裡，凝視著顯示窗。用不了多久，斯堅德拉凱人便會趕上防衛同盟，至少一部分壞蛋馬上就會付出代價。可瘟疫艦隊卻會毫髮無損，或許防衛同盟也會有一些倖存下來……也許，範現在的離神狀態只是天人裂體絕望了。

三天時間過去了，範驟然間回過神來。他的臉龐略顯消瘦，除此之外，他比幾周以來更像過去的範。他讓拉芙娜把車手們叫到艦橋上來。

範朝懸浮在顯示窗中的超波軌跡圖揮了揮手。三支艦隊的分佈情況大致呈一個圓柱形，深度約五光年，直徑三光年。畫面只顯示了這個圓柱形的中央部分，追兵中速度最快的飛船便集中在這個區域。每艘飛船由一個明亮的光斑表示，每個光斑後拖著一條亮度稍暗的尾跡，即飛船驅動器留下的超波軌跡。“我用紅色、藍色和綠色標示出了每艘飛船所屬的艦隊。歸屬關係是我的推測，目前我只能分析到這種程度。”在這種比例尺的畫面上，最快的飛船聚集在一起，密密麻麻，光斑混雜成了一團白光，但還能從後面的尾跡辨認出不同的色彩。畫面上還有其他記號和標註符號，都是範設定的，但他有一回對拉芙娜承認說，連他自己都不知道這些符號是什麼意思。

“這一團，也就是最快的分隊中最快的飛船，正在逐步趕上我們。”

藍莢猶猶豫豫地說：“如果你批准由我直接操縱飛船，我們也許還能更快一點兒。快不很多，但——”

範的回答還算客氣：“不。我在想另一個辦法，拉芙娜以前跟我提過。始終存在一種可能……我……覺得，現在，採取這個辦法的時候到了。”

拉芙娜向顯示窗走近幾步，凝視著上面的綠色軌跡。其分佈情況很接近新聞組所說的斯堅德拉凱殘餘艦隊。我的同胞只剩下這麼多了。“一百個小時以來，他們一直極力趕上同盟艦隊，與之交火。”

範的視線與她的碰在一起：“是呀。”他輕聲說，“可憐的人啊，簡直是從絕望之港飛出來的絕望艦隊。換了我的話，我會——”他的表情再一次平靜下來，“他們的武器裝備如何，你知道個大概嗎？”這句問話只是修辭性的，沒多少實際意義，但總算把這個問題擺上了桌面。

“戰爭追蹤組認為，自從防衛同盟開始高談闊論‘消滅害蟲’以來，斯堅德拉凱人便作了應付不愉快衝突的準備，安全艦隊向外太空展開，進行縱深防禦。他們的戰艦是由貨船改裝的，配備本土設計的武器。戰爭組相信，如果對方投入全部攻擊力量，他們是抵擋不住的。但有一個前提：防衛同盟決心承受重大傷亡。斯堅德拉凱人的錯誤在於，他們從未預料到襲來的是星球毀滅級的打擊。於是