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轉身掩了門，守在門外兩丈遠近，防備有人偷聽，或突然闖入。憑感覺，牛不從此來，必有機密事要說的，她不敢，也不願知道，更不希望走了風。

牛不從欲言又止，馬正天機敏，猜到了他的心思，笑道：

“牛兄但說無妨，走不了風的。”

牛不從抖擻精神說：

“大事不好了，老爺可能還矇在鼓裡。老爺對小人恩重如山，要是知情不告，就不是東西了。”

“何事嘛，這麼要緊的？”

“老爺，鐵徒手要搞官鹽了，目的在於抑制、排擠、打擊，最終摧毀馬家。”

“什麼路數，難道要動用強權？”馬正天心裡起了波瀾，外表卻不動聲色。

“那是下一步，或最後一步。當下只是動用官股，開設官鹽經銷局，抑制鹽價，蠶食私鹽市場，打破私鹽對鹽業市場的壟斷。”

“哦，這個訊息十分要緊，咱得用心應付。不過，只要不動粗，按生意的路數來，咱也不懼他。”

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青白鹽　二十五（9）

“馬爺說得是。有馬爺支撐局面，我們這些在大樹下乘涼的人，就不怕斷了活路了。”

“這個嘛，請牛爺把心安安穩穩放在肚子裡，也勞駕牛爺轉告弟兄們，該做什麼，照常做什麼，天塌下來，有我馬正天頂呢，我碗裡有飯吃，弟兄們就沒有餓肚子的理。”

“老爺明斷。兄弟正想著請示了老爺後，就去招呼弟兄們的。在下是這樣想的，因為老爺名頭太大，而官府的擠兌物件主要又是老爺，假如老爺去活動弟兄們，一者，有失老爺身份，哪怕是派遣下人去活動，這二者呢，難免會給官府留下妖言惑眾混亂地方的口實，雖然，老爺並不怕這個，可是，以在下看來，多一事，不如少一事，不到與官家撕破面皮時，還是維持表面的來往要好一些。在下沒見過世面，只是心裡在這樣嘀咕，就順口說出來了，讓老爺笑話。”

“好好好，牛兄果然見識高超，謀在人先。不瞞牛兄說，兄弟正有此意，只是恐怕多有勞動，難以啟齒，正所謂英雄所見略同啊。這樣吧，牛兄暫緩出門，暗中聯絡弟兄，鞏固運鹽隊伍。無論誰來做鹽生意，都離不開運銷二字，咱把這些牢牢抓在手裡，他鐵徒手又能有什麼作為。”

“正好，鐵徒手也有此意，讓我廣泛聯絡腳戶弟兄，目的在於先掐斷老爺的鹽運。咱們何不將計就計，我明著為他做事，暗中卻在鞏固咱們的隊伍。”

“好，就這樣辦！”馬正天當即去了書案，在一張專用的便籤上，龍飛鳳舞寫了幾個字，拉開抽斗，取出名章，在上面使勁哈一口氣，重重地按了下去。他把便籤遞給牛不從，說：

“你先去海賬房那裡支領二百兩銀子。”

“老爺，這是幹什麼，把兄弟當外人？”

“牛兄切勿見拒，這不是純粹給你的。這是活動經費，怎麼使用，是你的事，不用走賬。”

馬正天把話已說得很清楚了，不明說是賞金，這是給他面子，又不用走賬，花多花少，一文不花把事能夠了結，更好，說到底，還是賞金。他心想，馬正天這個人真是了不得，在他面前，裡外都是透明的，一點點心思都會被他看穿的。他心底打了一個寒顫，不動聲色接過便籤，輕聲說：

“在下知老爺的意了，只有把事情幹得漂亮，報答老爺。”

話已說到這份上了，牛不從該走了，可他居然把便籤擱在茶几上，滋滋嚕嚕喝了幾口茶水，並沒有走的意思，馬正天便知，最要緊的話還沒說呢。不說，目的在於奇貨可居，之所以成為奇貨，又在於人有所求，求的人越多，求的越急，貨越顯其奇，價格便越昂貴。這是商家的慣用伎倆，馬正天才不上這個當呢，你越是拿捏，說明你越急於出手，我便越是要穩坐釣魚船，直到魚自己憋不住了，跳上船來。他神定氣閒，裝滿一鍋旱菸，吧滋吧滋抽幾口，笑說：

“牛兄倒是潔身自好的人呢，不抽菸，不喝酒，不嫖，不賭，算得上是亂世君子了。”

“哪裡，哪裡，老爺過獎，過獎，不敢當，不敢當，萬不敢當！”

“事實如此嘛。”

牛不從嘴唇有些乾燥，好幾年了，每逢人說起他的這些優秀品質，話音未落，哪怕他剛灌滿了一肚子水，嘴唇立即就要乾燥的。他不知這是為什麼，但他知道這與他的有口難言有關。真個是站著說話腰不疼，哪個男人不想五花六花的，哪個男人不想早上倚紅晚上偎翠，哪個男人又不想春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花？