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信則不立。在下相信自己的十年苦讀，我觀那上官錦並非可信之人，兄臺可別一時不辨誤入歧途啊。”

“人各有志，我已言盡與此。李某當年也與兄臺一樣，奈何時事如此，兄臺既然不信，鄙人也不在多說，李某跟兄臺說這些已是交淺言深，在此就祝兄臺好運，來日高中解元，告辭！”李碩朝周墨揚一拱手，走出了房門。周墨揚看著李碩走出了房門，一時陷入沉思！

八月初一，貢院前人頭攢動，都是各地趕來鄉試的學子，小的只有十五六歲，老的已經白髮蒼蒼。周墨揚來到門前，只見貢院是以大成殿為中心，從照壁至學宮南北成一條中軸線，建築左右對稱，青磚小瓦馬頭牆，迴廊掛落花格窗。

待考官一一點名後，周墨揚也隨眾人進入了戒備森嚴的考場。

只見裡有上千間號房，都是單間，長五尺，寬四尺，高八尺。待兵丁搜過身後，領過考官發給的三支蠟燭，周墨揚帶著自己的書具和燈具走入了其中的一間，進去後號門被兵丁關閉上鎖，考試正式開始！

一看題目，乃《中庸》裡開篇：“天命之謂性；率性之謂道；修道之謂教。道也者，不可須臾離也；可離，非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微。”非常熟悉，此類題目以前在心裡曾經做過無數遍，有關四書五經的題目也與縣學的老師探討過許多次。周墨揚心中不由暗喜，於是破題、承題、起講、入題、起股、出題、中股、後股、束股、收結，洋洋灑灑，不過半日功夫便已寫完。

等待其他人全部考完後一起走出貢院，回到客棧已是掌燈時分。周墨揚躺在床上，身心放鬆，就等著後幾場考試全部完結。考試全部完結後三日，即可放榜。

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放榜日，貢院前人頭攢動，都在拼命的往榜前擠，均是各地趕來鄉試的學子，兵丁們在努力的維持著秩序。有人歡喜有人憂，周墨揚擠在人群中，呆呆的看著甲乙兩榜，一遍又一遍，沒有自己的名字，怎麼會？忽然，他看到甲榜第二位寫著上官錦的名字，於是接著往下看，在乙榜的倒數第三位不出所料的看到了李碩的名字。他似乎明白了什麼，一瞬間自小從心裡建立的信仰轟然崩塌！

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回鄉的路上，周墨揚一路迷迷惘惘。馬車是夜間到的天目鎮，周墨揚在車上一路渾渾噩噩，看看漆黑的夜幕呆呆不語，看著黑暗中那龐大的城門似怪獸的大口吞下了馬車，還有路邊大戶人家門前的燈籠在風中搖擺，周墨揚想起了那日考後在客棧再次相遇的李碩，那日李碩回來收拾東西，看上去也不是那麼的開心，他見到周墨揚後只是說了句“鄙人為這次考試也是付出了非常的代價，兄臺還年幼，日後明白了。。。還有的是機會”就匆匆的走了。

馬車進城又走了好遠，這才停到了車馬行，大家都下了車。得到訊息的眾人已經在此等待良久。待周墨揚下車，紛紛上前勸慰。“勝敗乃兵家常事，三年後再來吧”周廣嗣在一旁勸解道，並沒有責怪兒子的意思，大哥周子寒抓住小弟的手默然不語。

回到家中，張蘭意也來到兒子房中低聲勸慰，周墨揚只是低頭不語。

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日子又恢復了往日的平靜，家中生意依舊。那日，周墨揚忍不住將猜測的內幕同家裡講了，也表示了自己棄文從醫的想法。但周廣嗣堅決不同意，堅持讓其回到了縣學讀書。並告訴周墨揚不必擔心，只管念好自己的書，其餘的事情父親自會想辦法。只是有了這次經歷，周墨揚已經沒有了往日的意氣風發，人也消沉了不少。

時光匆匆，一晃四個多月又過去了。再過不到一個月就要過年了，天目鎮上繁忙異常人來人往，小販們在大聲吆喝，行人們都在忙著添置年貨。這日，已經稍微擺脫考試陰影的周墨揚在大哥的陪同下散心，忽然看見前方有一熟悉的身影慢慢走過，此人面容清癯，道髻，頜下三綹長鬚，正是數次見面都裝束不變清源道長。

“道長請留步！”周墨揚緊趕幾步走上前去，躬身施禮。

“咦，這不是周小友嗎？”清源回身伸出右手，扶住周墨揚問道：“小友《神農本草經》專研的如何了？嗯，我觀你氣色不佳，是否最近有心煩之事？要知人生在世，不如意者十之。啊！凡事切莫往心裡去，徒增煩惱啊！”

周墨揚聞言躬身稱是，而後把自己的近況大致跟清源道長說了，不過並沒有說猜測他人作弊的事情，畢竟是讀書人的事，對道長說了也是無益，至少周墨揚是這樣認為的。

“此處敘事不太方便