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即把此事告訴福爾摩斯，一分鐘也不應耽誤。於是，早餐後不到一小時，我就又回到了貝克街的老住處。

福爾摩斯身穿睡衣坐在靠牆的桌旁，聚精會神地做化學試驗。一個曲線形大蒸餾瓶，在本生燈紅紅的火焰上猛烈地沸騰著，蒸餾水滴入一個容積為兩升的量具中。我走進來時，我的朋友連頭也沒抬，我看出他的試驗一定很重要，便坐在扶手椅上等著。他看看這個瓶子，查查那個瓶子，用玻璃吸管從每個瓶子裡吸出幾滴液體，然後拿出一試管溶液放到桌上。他右手拿著一張石蕊試紙。

“你來得正是時候，華生，”福爾摩斯說道，“如果這張紙仍然呈藍色，就一切正常。如果它變成了紅色，那溶液就能致人於死地。”他把紙浸入試管，立即變成了深暗而汙濁的紅色。“嘿！果然不出我所料！”他高喊道，“華生，我馬上就可以聽你吩咐了。你可以在波斯拖鞋裡拿到菸葉。”他轉身走向書桌，潦草地寫了幾份電報，把它們交給了小聽差，然後坐到我對面的椅子上，曲起雙膝，雙手緊抱住瘦長的小腿。

“一件平淡無奇的兇殺案，”福爾摩斯說道，“我想，你給我帶來的案子會有趣得多。華生，你是沒有麻煩事不來的，出了什麼事呢？”

我把信遞給他，他全神貫注地讀起來。

“這信沒有向我們說明多少情況，對不對？”福爾摩斯把信交還給我時說道。

“幾乎沒說明什麼。”我說道。

“不過筆跡倒很值得注意呢。”

“不過這筆跡不是他的。”

“確實如此，那是女人寫的。”

“一定是男人寫的，”我大聲說道。

“不，是女人寫的，而且是一個具有不平常性格的女人。

你看，重要的是，從調查一開始，我們就知道，你的委託人和一個人有密切關係，那個人，無論從哪方面看，都具有與眾不同的性格。這件案子現在已經使我發生了興趣。如果你樂意的話，我們可以馬上動身前往沃金，去看看那位遭遇此種不幸的外交官，和照他的口述代寫這封信的女人。”

我們很幸運，正好在滑鐵盧車站趕上早班火車，不到一小時，我們已來到了沃金的冷杉和石南樹叢中。原來，布里爾佈雷是一所大宅邸，孤零零地座落在一片遼闊的土地上，從車站徒步而行，只有幾分鐘的路程。我們遞進了名片，被帶到一間擺設雅緻的客廳裡，過了幾分鐘，一個相當壯實的人非常殷勤地接待了我們。他的年齡雖已接近四十歲，但雙頰紅潤，目光歡快，仍然給人一種爽直無邪的頑童的印象。

“我十分歡迎你們前來，”他和我們握了握手說道，“珀西整整一早晨都在打聽你們的訊息。啊，我那可憐的老朋友，他是不放過一根救命稻草的！他的父母要我來迎候你們，因為他們一提到這件事就覺得非常痛苦。”

“我們還不知道案子的詳情，”福爾摩斯說道，“我看你不是他們家裡的人吧。”

我們的新相識表情驚奇，他低頭看了一下，開始大笑了起來。

“當然你是看到我項鍊墜上的姓名花押字首‘ＪＨ’了。”他說道，“我一時還以為你有什麼絕招呢。我叫約瑟夫·哈里森，因為珀西就要和我的妹妹安妮結婚，我至少也算是他的一個姻親吧。你們可以在珀西室內見到我妹妹，兩個月來她不辭辛苦地照料他。或許我們最好現在就進去，我知道珀西是多麼急於見到你們。”

我們要去的珀西的房間同會客室在一層樓上。這房間佈置得既象起居室，又象臥室，滿堂優雅地擺著鮮花。一位面如土色、身體衰弱的年輕人躺在長沙發上。沙發靠近窗戶，濃郁的花香和初夏宜人的空氣從開著的窗戶飄進來。一個女人坐在他身旁，我們進屋時，她站起身來。

“要我離開嗎，珀西？”她問道。

珀西抓住她的手不讓她走。

“你好！華生，”珀西親熱地說道，“我見你留著鬍鬚，幾乎認不出你了。我敢說你也不保準能認識我了。我猜，這位就是你那大名鼎鼎的朋友歇洛克·福爾摩斯先生吧？”

我三言兩語給他們介紹了一番，兩人一同坐下。那個壯實的中年人離開了我們，可是他妹妹的手被病人拉著，只好留在室內。她是一個異常惹人注目的女子，身材略嫌矮胖，顯得有些不勻稱，但她有美麗的橄欖色面容，一雙烏黑的義大利人的大眼睛，一頭烏雲般的黑髮。在她那豔麗的容貌相形之下，她伴侶那蒼白的面孔越發顯得衰弱而憔悴。

“我不願浪費你們的時間，”珀西從沙發上坐起來說道，“