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萬手下留情那，別讓我們湖北輸的太難看了。”

“哪裡，哪裡，張大人這是太謙虛了。”袁世凱趕緊恭恭敬敬地說道：“北洋不過是藉著莫里遜的一枝筆而已，徒有虛名，徒有虛名。湖北新軍那是張大人一手練出來的，旁人都說，從湖北新軍中隨便挑個兵出來，那就能考上秀才，相比之下我手下的那些人可都是大老粗了。”

這兩人互相恭維了幾句，張之洞話鋒一轉：“袁大人用人鬼神莫測，我手下的那個蔡鍔，雖然曾經留學日本，可資歷太淺，不想袁大人卻以其為審判員，惶恐的很，惶恐的很。”

“蔡鍔雖然年輕，可我看來其人將來前途不可限量，此次提攜一下，將來或可成為美談。”袁世凱對任何官員說話的時候，神態語氣總是那樣謙遜恭敬。

“多謝袁大人玉成。”張之洞說著忽然問道：“不知袁大人這次準備把那個蕭天如何安置？論起單打獨鬥，我湖北只怕沒有人是其對手。”

袁世凱還沒有來得及回答，邊上鐵良已經冷哼一聲：“蕭天？上次沒有掉腦袋已經很幸運了，老佛爺前次還問到了此人。哼哼，徒有匹夫之勇，又能成何大事？我看其人連做個管帶也都勉強得很了。”

“鐵大人教訓的是。”袁世凱應了一聲，也沒有把鐵良的話放在心上：“蕭天此次秋操，不過是指揮輜重營做些後勤保障而已，不會有什麼出色表現，恐怕要讓張大人失望了。”

“我看未必。”

順著說話聲音看去，正是即將再度出任駐美國、墨西哥國、秘魯國、古巴國的公使伍廷芳。伍廷芳冷笑幾聲：

“我大清好容易出了蕭天這麼個血性男兒，二十不到年紀天下知名，正該好好培養，袁大人卻只使其做個輜重營管帶，未免有些大材小用，使英雄無用武之地了。”

“伍大人教訓的是，伍大人教訓的是。”袁世凱連連應著，也不反駁。

伍廷芳性子耿直，可對自己心裡所想知之甚少，袁世凱也不辯解，任憑伍廷芳冷嘲熱諷。袁世凱涵養極好，又善隱藏自己，對於這些朝廷大臣，那是半點也都不會得罪的。

忽然看到後面次觀禮席上一對男女青年，袁世凱急忙把話題岔開：“伍大人，這兩位就是貴公子伍朝樞和貴千金伍芸吧？”

見伍廷芳點了點頭，袁世凱大是讚歎：“不想已經如此大了，朝樞賢侄身兼朝廷重任，卻還從廣東趕著回來觀看秋操，那是實在給世凱面子了。伍芸侄女更是出落的和一朵花似的，將來不知哪家少爺有福氣把伍侄女娶過門那。”

伍廷芳無言以對，這位朝廷堂堂重臣，居然對晚輩也是如此客氣，這讓自己還怎麼譏諷袁世凱用人之道？

“回諸位大人，南北兩軍完成準備！”

此時，南軍總統官段祺瑞，北軍總統官張彪齊齊出現，大聲說道。

袁世凱和鐵良、張之洞交換了下意見，袁世凱面色一正：“秋操開始！”

1906年10月21日，隨著袁世凱的這一道命令，在中國歷史上佔據著重要地位的漳德秋操正式開始。

這一年，蕭天年僅十八歲，他的人生也隨著漳德秋操的到來再度發生重大轉變。

第四十二章　梟雄

1906年10月21日，漳德秋操拉開大幕。

中國人有在金秋時節閱兵的習慣，名為“秋操”。一來，金秋能給軍隊後勤提供充足的糧秣；二來，戰馬到秋天長得膘肥體壯的，正是拉出來檢閱和作戰的時候。

10月21日，南北兩軍進入演習區域，翌日正式對壘。外國駐華使館官員和北洋新軍、湖北新軍的德國、日本教官都來觀摩。

先由北軍總統官段祺瑞背誦演習總方略和特別方略。段祺瑞聲音洪朗，對章法熟練。之後輪到南軍總統官張彪背誦。張彪業務不行，由背後的參謀長念一句，他在前面背一句，樣子相當窘迫。

下臺後，張彪自知不能勝任總統官，便舉薦了軍校科班畢業的黎元洪代替自己指揮南軍。

正式演習的前一夜，似乎所有人都處在緊張之中，連一向沒有正形的輜重營的那些兄弟，臉上也都寫滿了期盼。

有的時候人就是這樣，再如何玩世不恭，再如何放蕩不羈，一旦到了榮譽考驗的時候，無論怎樣偽裝，也無法否認內心的渴望。

看著弟兄們的樣子，蕭天也不知道從哪找來了副麻將，招呼著蔣傑、革文軍、陳少東三個一起玩起了麻將。

其他兄弟見管帶壓根沒有把明日的秋操放在心上，這個時