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10月29日傍晚，南太平洋部隊和地區司令部透過破譯的美軍電碼獲悉，有大量美軍艦船開往菲律賓。第6特混編隊聞風而動，當晚11時緩緩出航，準備阻截這支美軍艦隊。

就在中國艦隊全力駛向“鐵底灣”時，梅爾金率領的增援艦隊也開出布干維爾群島的布納港。梅爾金坐鎮旗艦“丹佛”號，率8艘驅逐艦，駛進暮色蒼茫的布干維爾海面。

艦隊看上去很滑稽，它不但裝載少量增援部隊，還拖著1000多個浮桶，每艘驅逐艦後像拖著一條長長的“大辮子”，在洶湧的波濤中搖來擺去。為避開中國偵察機，梅爾金一直向東疾進，繞過龍卡多爾礁向南航行，暗暗接近“鐵底灣”。梅爾金已經做好了打算，一旦半路遇上中國戰艦，4艘驅逐艦將砍斷浮桶上的繩索，甩掉“辮子”迎擊敵人，掩護另外4艘驅逐艦強行解除安裝。

30日早晨，潛伏在布納港的一名情報人員計數港內美艦桅杆數目時，發現大約少了7艘驅逐艦，他立即將有關情況發給美軍艦隊。

30日夜晚10時25分，美第6特混編隊駛過倫招水道，由薩沃島北面進入“鐵底灣”。4艘驅逐艦“襄樊”號、“南通”號、“連雲港”號、“漢口”號擔任前衛，5艘巡洋艦“英天”號、“英武”號、“英傑”號、“奮武”號、“英雄”號居中，2艘驅逐艦“南充”號、“成都”號斷後。按原定計劃，前衛群應該進行早期預警，先前降落在圖拉吉港的水上飛機沒發回敵情報告，致使鄭霸沒有及時發現逼近的美軍艦隊。

夜晚10時45分，美國驅逐艦列成單縱隊，由薩沃島西面駛入“鐵底灣”。大雨停了，烏雲籠罩著海面，幾十米外什麼都看不清。梅爾金派出驅逐艦“威克森”號駛往左前方擔任警戒，旗艦“丹佛”號首當其衝，驅逐艦“鄧拉普”號、“馬漢”號、“波特”號、“桑普森”號、“索墨斯”號、“貝納姆”號魚貫其後。當艦隊接近塔薩法朗加角時，確信附近沒有可疑情況，8艘戰艦分散開去，向岸上接應的陸軍發出訊號，看到篝火後開始投放浮桶。

深夜11時6分，中國旗艦“英天”號雷達發出警報：

“發現敵軍艦隊”

中國艦隊立即拉響戰鬥警報，向右轉向40度成單縱隊應戰。鄭霸不放心，怕碰到從圖拉吉港駛出的巡邏艦，造成誤傷，親自到雷達室觀察敵情。從熒光屏上可以看出，一支艦隊正在向東南方向航行，無疑是美國艦隊了了。鄭霸不再猶豫，命令先頭驅逐艦進行魚雷攻擊。

來的正是美國艦隊編隊，最前面是驅逐艦“威克森”號，這艘驅逐艦同時也發現美艦編隊，並打亮訊號燈發出警報。但黑夜之中霧氣瀰漫，旗艦“丹佛”號沒有看到警報，耽誤幾分鐘後才得到確切訊息，知道敵人近在咫尺，遂倉促迎戰。

深夜11時16分，中國驅逐艦“襄樊”號發現一艘美國驅逐艦，艦長清楚地看到美艦訊號燈的閃光，請求允許發射魚雷。由於海岸和山影的干擾，旗艦的雷達熒光屏影象模糊不清，鄭霸認為雙方相距還遠，匆忙發射魚雷把握性不大，反倒打草驚蛇，事倍功半，遲遲沒有下達進攻命令。

時間在飛逝，“襄樊”號魚雷官急得火冒三丈，又不能開炮。

艦長打破無線電沉默解釋說，他的戰艦正處於魚雷攻擊的最好時機，否則就要和美艦相撞了。鄭霸仍然遲疑不決，他詳細詢問了其他3艘驅逐艦的情況，才讓前衛群發起攻擊。

兩支艦隊高速對開，在中國人猶豫不決的幾分鐘內，美國驅逐艦“威克森”號風馳電掣般地駛過“襄樊”號左側，陣位變得對美國人有利了。美艦同樣沒接到指示，不敢貿然開火。兩艘敵對的戰艦擦肩而過，炮手都瞪大眼睛看著對方，伸出拳頭相互示威，都不清楚長官為什麼不讓開火

良機瞬間已失，美國艦隊閃電般駛過，待中國艦隊前衛群轉過身來，雙方距離已經拉開了。“襄樊”號首先發射出10枚魚雷，緊跟其後的第二艘驅遠艦“南通”號發射出8枚魚雷，第三艘驅逐艦“連雲港”號沒找到目標，第四艘驅逐艦“漢口”號打出2枚魚雷。

美艦仍然沒有反應，鄭霸將軍抓起無線電話喊道：“開始炮擊，開始炮擊”

隨即，鄭霸所在的旗艦“英天”號率先打出照明彈，向一艘最近的日艦開火。其他巡洋艦也打出照明彈，開始猛烈炮擊。4艘驅逐艦也不甘落後，掉轉炮口加入炮戰，天空掛滿閃閃爍爍的照明彈，“鐵底灣”一片通明。

此時，美國旗艦“丹佛”號正在放浮桶，瞭望哨突然喊道：“發現敵軍艦隊”繼而