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用巨大的拉丁字母製作的燈箱廣告閃著紅藍交錯的燈光——“NORD…OCT音樂劇”。這座飛機形的建築物，原來是莫斯科軸承廠所屬的文化宮，一年前經有關部門的徹底改建，現在已變成一座設施極為現代化的演出場所。該劇院距克里姆林宮僅45公里。

近一年來，這裡一直在上演一部在莫斯科頗受歡迎的美國音樂劇《東南風》。此時巨大的劇場裡座無虛席，1000多名觀眾大都是住在附近街區裡的莫斯科市民。

21時30分左右，就在音樂劇第二幕將要結束之時，一個大漢在50多名穿著傳統的###黑色長袍，蒙著臉，揮舞著手槍，身綁炸藥的女恐怖分子——“寡婦軍”的簇擁下突然出現在舞臺，宣稱接管了整個音樂廳，全體觀眾及100多名演員和文化宮的工作人員已成為了他的人質。

他瘋狂地叫囂道：“俄羅斯軍隊必須在一週內撤出車臣，並要釋放所有被俘的車臣戰鬥隊員。否則，我就要引爆莫斯科軸承廠文化宮大樓”，並警告說，如果警方敢採取強硬手段，那麼他們每“犧牲”一人，就殺死十名人質作為抵償。

事件發生後，莫斯科警方、內務部和“阿爾法”特種部隊馬上趕到了現場，並將事發地區周圍的街道嚴密封鎖。在米尼科夫大街及其周圍的街區，佈滿了上千名荷槍實彈、身穿迷彩防彈背心並且頭戴鋼盔的軍警。在臨近劇院的高層建築物上，也安排下了狙擊手以防不測。幾十輛裝甲車和消防車、醫療救護車停在街道兩邊待命。在劇院外圍街道上，警方設定了幾道警戒線，阻止行人通行，只允許軍警車輛、消防車和醫療救護車輛進出。

“緊急情況指揮中心”也在距劇場不足500米的地方臨時組建起來。隨後“阿爾法”成員化裝成工人，在劇場附近以挖鑿排汙和供暖管道為掩護監視恐怖分子的行動。

23時恐怖分子在近兩個小時中陸續釋放了近20名兒童和人質中的高加索人，並再次揚言，如果當局採取行動，他們就要炸平文化中心大樓。幾位被劫持的人質也偷偷從大樓中給警察局打電話說，恐怖分子已經開始在樓中佈置炸彈了。

此時正準備出訪德國和葡萄牙，並隨後前往墨西哥參加亞太經合會議的普京總統在聞訊後立即取消了計劃，責令莫斯科警方必須在24日1時前在出事現場成立指揮部，由俄聯邦安全域性副局長普羅尼切夫負責解救人質的行動，莫斯科內務總局局長普羅寧坐鎮指揮。

同時普京連夜召集了包括俄羅斯聯邦安全域性、內務部、俄南部聯邦區、軍隊等部門的最高階別官員共同舉行緊急會議，商討解救辦法。在會上普京沒有像其他一些國家的元首那樣，撫慰人質和受害者的家屬，做出“俄將爭取使人質安全獲釋”的承諾，而是強調了俄羅斯長久以來執行的“決不向恐怖分子妥協”的政策。

普京在會上明確指出，這次劫持人質事件是國際恐怖主義分子犯下的又一罪行，俄羅斯“決不會屈從”他們的挑釁。自此，普京每次在媒體上出現的時候都強硬地表示：“俄羅斯是不會向綁匪妥協和從車臣撤出軍隊的。”因為普京深知，如果政府妥協，讓綁匪的目的得逞，那麼將刺激更多的綁架事件。普京這樣做的另一個原因則是因為他的克格勃經歷使他接受到都是有關“國家利益至上”的教育和培訓，而非一些傳統政客所接受的拉攏民心的觀點。

另外，在與國內各相關部門通力協作的同時，普京還積極尋求全球範圍內的輿論支援。普京深知他所採取的這種強硬行動必將引起人質的傷亡，雖然特種部隊藝高膽大，但與“破釜沉舟”的車臣匪徒作戰，恐怕難以保證人質的安全。因此，普京從發表講話起，就把這起綁架事件定性為“恐怖活動”，以求在目前全球反恐大形勢下獲得大多數國家的支援。換句話說，普京希望獲得各國對特種部隊即將採取強攻策略的理解。

同時，普京還要求俄各方也展開積極的營救活動。在車臣武裝分子劫持劇院事件發生一個小時後，俄羅斯車臣共和國在國家杜馬的議員阿斯拉哈諾夫，就聯合了俄羅斯原最高蘇維埃主席，車臣族的政治家哈斯布拉托夫趕到出事地點，並來到劇院入口處，與盤踞在那裡的車臣武裝分子交涉，要求他們保持理智和剋制，不要幹傻事。他們還表示：他們願意用自己去換取劇院裡的無辜人質，以求事態的圓滿解決，但遭到了車臣恐怖分子的拒絕。就在同一時間，生活在莫斯科的車臣人領袖也表示，他們準備前往被劫持的劇院，用自己的身體換取人質的安全，但同樣遭到了拒絕。

24日一大早，一名俄羅斯警察佯裝醉酒，走進了劇院