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了吸引顧客的最安全方法，或者套用網路的話說就是，可以保證一個公司及其他產品（鮮花、傢俱、小吃、CD、書、寵物用品、登山裝備和咖啡豆）擁有“得天獨厚的優勢”。在20世紀90年代末的網路熱中，超過競爭對手的方法就是第一個打入市場，大家都知道這一點。利潤無關緊要，只要一個公司能在市場中佔有一席之地，就自然會有公司所需要的大筆的收入和大筆的開支。

後來，和美國線上的入門合作越來越被人們認為是年輕公司的入門儀式，特別是那些想籌集公眾資金的公司。在貪婪的資本家的壓力下，新公司開始不請自來，自動出現在美國線上達拉斯總部。他們在大廳內安營紮寨，希望能得到那個渺茫的能面對面（網路語為“f2f”）和美國線上萬能的翻天覆地者見面的機會。這些公司可能沒有獲得利潤的來源，他們或許連經營計劃也沒有（當然更沒有利潤），但在華爾街眼中，只要一和美國線上聯手，在美國線上的網站上佔有一席之地，這些投資家們就會有一次頭暈腦脹的、難忘的飛行經歷。

剛開始，美國線上並沒有完全控制那些打算上市的公司。直到20世紀90年代末，美國線上的標準才提高了：一個要上市的公司必須在商界待了至少3年，必須表明公司連續4個季度都有利潤增長，這是一般常識。例如，1986年微軟剛上市時，那時公司已經經營了11年，有（大量）利潤，而且公司的CEO比爾·蓋茨被人們公認為是電腦天才。換句來說，只有擁有確鑿的執行記錄，微軟才不用賣掉股份。就連美國線上於1992年上市時也已經營7年，而且當時，美國線上宣稱自己有2　000萬美元的收入和（一定的）利潤。

然而1998年11月，所有傳統、正常、人們過去所認可的經營規則一下子全都變得亂七八糟。那個月一家名為的公司上市了，這是一個有聊天室、股票報價、新聞、商店和個人網頁的網上社群。這個公司既小又沒利潤，是由兩個在康奈爾大學宿舍裡的孩子所創辦的。儘管如此，公司上市那天，股價就由9美元上升到97美元，最後以美元收盤。這是股市歷史上在第一天收穫（606個百分點）最大的記錄。從那以後，幾乎任何經營與網路有關的產品的公司都可以上市了。美國正處在一場科技革命的高潮中，世界的規則已經完全改變了，舊的經營方式已經不能適應新形勢的要求了。

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皮特曼時代（7）

一切就如同你現在還會看到的那些17世紀的荷蘭鬱金香泡沫一樣，網路上市公司釋放出一股投機熱。更重要的是，到20世紀90年代末，第一天上市已經成為偉大的、“可銘記在心的事情”。這可以說明公司上市第一天就有三倍的股票價格，比用32分貝的聲音播送還具有說服力。“公司的股票價格如果很高，那就會向全世界廣播說你是個熱門公司”，喬·邦德說，當時他在紐約Kirshenbaum　Bond　&　Partners廣告公司工作，“這成了自我實現的預告。而且是公司未來發展最重要的一點。”

就在美國線上的談判者和網上唱片音樂公司音樂大道的所有者—N2K（Need　to　Know的縮寫）談判時，他們才明白原來他們不只是在網上銷售廣告。看在老天的份上，他們是在出賣上市第一天就獲得成功的權利。根據有可能到音樂大道買東西的美國線上使用者數量，梅爾·伯婁原本打算向N2K要600萬美元。但是後來，N2K的管理者在和美國線上一次會談中，不小心透露他們必須在上市之前達成入門協議以確保上市成功的必要性。梅爾·伯婁頓時恍然大悟，知道了自己的疏漏。於是他暫時離開會議，並將參與合作的一位同事拉到一邊，說：“你瞧瞧，我們犯了個多麼嚴重的錯誤，我們只是根據他們的生意評估這次合作的價值，而沒有根據我們給他們帶來的價值估計。”等到伯婁再次回到談判桌上時，他宣佈N2K必須要付給美國線上　1　800萬美元，這個數字是伯婁原先估計的3倍，也是N2K年收入的10倍。但是N2K的管理者們也欣然接受，因為這1　800萬美元和他們即將從上市中獲得的財富比起來，不過是九牛一毛。正如N2K的創始人後來對一位記者講的：“當你看到了有40％的網路交通從美國線上經過時，你就知道為什麼要在那裡付出相當大的代價了。”

1997年10月，N2K宣佈和美國線上合作後不到一個月就上市了。投資者們相信N2K的網上商店音樂大道會賣給美國線上的使用者們數以萬計張CD，於是紛紛要求有更多的N2K股份進行交