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政府統一發行紙幣並代替銅錢和銀兩流通，這可能是世界上最早的“法幣”。

與此同時，隨著經濟發展，社會積累了越來越多的財富。當然，這些社會財富的分配並不均勻，有人開始變得比較富有起來。同時，社會經濟的發展創造了更多的投資與消費機會。於是，就有人向別人借錢，從事生產或者消費活動，而另一些人則願意把錢借給別人，收取利息，讓自己的錢生出更多的錢。這樣，就出現了借貸，即“信用”。

為什麼叫“信用”呢？　因為借入的一方是以自己的“信譽”作為擔保的，而將錢借出的一方也相信借入方的信譽，相信他到了規定的時候一定能夠還本付息。

有了信用，就自然會產生信用機構。有些人有多餘的錢，而另一些人需要用錢，於是就有人建立銀行，作為中間人，幫助有錢的人將錢借給需要錢的人。這對大家都有利：有錢的人將錢借出去，收取利息；需要錢的人獲得了資金，可以創辦工廠，從事生產；銀行則為提供這種牽線搭橋的中介服務而收取佣金。銀行收取的佣金就是利差。

有了銀行，借貸活動就很不一樣了。個人之間的借貸雖然常見，但規模一般都比較小。透過銀行進行的借貸常常是大規模的，涉及金額動輒上百萬元。因此，銀行在更大規模的基礎上從事借貸活動，創造信用。這樣，就有了大規模的資金流動，即資金的融通，這就是金融。借貸就是最基本、最原始的金融活動。

現代社會中，金融已經遠不限於借貸行為。買賣股票、購買保險等活動都涉及到資金的融通，因此，都是金融活動。經濟的發展導致人們對商品需求的增加，於是有人建立企業，從事大規模的商品生產和貿易流通。建立企業、從事大規模的商品生產或貿易需要資金。那麼，怎麼籌集資金呢？一個方法就是到銀行申請貸款，另一個方法就是發行股票、債券。發行股票、債券這樣籌集資金的融資活動也是金融活動。

經濟的發展又導致跨國貿易與國際投資，也就有了商品與資金在全球範圍內的流動，並因此而產生了匯率、國際收支等國際金融問題。

雖然最初的時候金融是隨著經濟的發展而產生的，但是，當經濟發展到一定階段的時候，沒有穩定而發達的金融，經濟就很難進一步發展了。

那麼，到底什麼是金融呢？

金融就是大規模的資金的融通及其相關活動。資金的融通既可以是跨空間的，也可以是跨時間的。所以，金融就是跨時間、跨空間的大規模的資金融通。中國的公司到美國去發行股票，在美國籌集資金，這就是金融活動，因為它是跨時間、跨空間的資金融通。“跨空間”這一點　，比較好理解，就是從一個地方跑到另一個地方去。中國的公司不遠萬里，跑到美國去，透過向美國人發行股票來籌集資金，這種跨國界的行為當然是跨空間了。為什麼是“跨時間”呢？　因為投資者購買公司的股票就是他們現在把錢給公司用，等5年或者10年以後公司賺錢了，公司再把錢分給他們。這等於是投資者把自己的資金轉移到5年、10年以後。這就是跨時間的資金融通。

現代企業的活動涉及到很多方面，但只有涉及到資金的才是金融活動。例如，一個企業從事生產是需要資金的，那麼，從哪裡獲得所需的資金，這就是金融問題。然後，企業要決定，自己從事的生產活動能不能賺錢，是不是把賺到的錢分給股東，這些問題都與資金有關，因此，也都是金融問題。另一方面，企業生產什麼產品，生產多少，怎麼生產，怎麼降低生產成本，怎麼銷售產品，這些問題都與資金沒有直接的關係，因此，它們都不是金融問題，而是經營問題。

雖然金融很早就存在了，卻一直沒有人去認真研究它。為什麼呢？因為大家覺得股市這樣的金融市場和賭場差不多，買股票跟賭博扔骰子一樣，全靠運氣，所以不值得研究。因此，也就沒有金融學這門學問。同時。大家認為，雖然大家知道股市風險很大，卻不知道風險到底有多大，更不知道怎麼控制風險。大經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯在他1936年寫的那本著名的《就業、利息和貨幣通論》就這麼看的。他說，不存在股票到底值多少錢這個問題，只要人家覺得股票值多少錢，那它就值多少錢。

直到20世紀50年代，這種狀況才開始改變。1950年，美國經濟學家哈里·馬科維茨建立了“現代資產組合理論”。有了他的這個理論，我們不僅知道怎麼衡量風險的大小。而且知道怎麼來控制風險，這樣，就有了現代金融學。

在隨後的幾十年中，保羅·薩繆爾森、