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人的年歲，也與小人妻妹相仿。”素臣道：“那隨意怎知道者會起《六壬課》？”大郎道：“那隨意因妻子做了什麼惡夢，與一般船上人講起。就是那道者船上的駕長說，停會我們船上客人下來，替你起他一課，便見分曉。隨意問明那客人，是個道士，會諸般法術，《六壬課》是極靈驗的。”素臣沉吟道：“璇姑和大嫂，都是有主意的，如何肯與道者同船？莫非道士拿著手帕，只說我在江西，去哄騙他？或有甚邪術，落其套中？如今也休管他真假，我和你分路去尋訪，你竟到乍浦海邊，揀一個庵觀住下，一來可以留心靳家洋麵上事，二來璇姑或被盜賊擄入海中，也未可定。我回家稟知老母，徑往豐城，一來訪你妹子，二來去看未公，他帶病上船，我原放心不下，也是一舉兩得的事。”大郎道：“海面上事，小人還略知一二。倘得尋著妹子，竟送到吳江便了。”素臣點點頭，將盤纏取出五六錢，其餘的都與大郎，收拾行李自去。

素臣回家，備細稟知，水夫人甚是不快，說道：“事已如此，且趁便往江西去尋一尋看。但盤費無出，未老伯父女，俱該帶些禮物送他。文虛自奚囊落水，常是三好兩歉，只可在家照看門戶，你孤身一人，走這許多路，也不放心，奈何？”素臣道：“孩兒出門，若人多便有牽絆。若是隻身，要行要住，都得自由。未公父女，所重情義，輕巧之物，略略帶些，即可表意。只是許多好友，都去科考，無外出遊，心真遠館，盤費一事，倒是一件難事哩。”水夫人道：“景敬亭現在家中，可去與他打算。”素臣道：“敬亭比孩兒更窮，只恐去也無益。”水夫人笑道：、銀子是要與窮人打算的。若求之錢虜，不啻與羊謀皮了。敬亭為人樸實，最重交情，不是假道學一流人可比。你去與他打算，或有用處。即使沒用，亦不至為失言。若去向親戚中酒肉面孔人告貸，不特萬無一濟，抑亦不智甚矣。即你相與諸人而論，那一個不是輕財重義的？卻都是窮人。惟匡無外頗有家財，這是富人中出類拔萃的，豈可概之常人？“素臣道：”母親之言，真是金玉，孩兒就去便了。“因急去看敬亭，將到門首，只見許多人擁擠觀看，三四個如狠似虎的差人，手拿鐵鏈，把敬亭一個老家人鎖著，牽出門來。不知何事，卻吃一驚，把自己要借盤纏的念頭，早打入贅字第一號去了。正是：

未能風送滕王閣，早已雷轟薦福碑。

素臣上前去問，方知道為隔年漕米未完，帶家屬收監聽比。因入內慰問。只見敬亭在廳上，攢著眉頭，踱來踱去的，口中嘆那一股冷氣。忽然看見素臣，不覺笑逐顏開，說道：“前日匆匆一面，後又造府奉看，不料已往杭州。尊寵想已進門，怎不請弟去吃杯喜酒？”素臣嘆口氣道：“不要說起，又成畫餅了。”敬亭著驚問故，素臣述了一遍，道：“弟因要往江西，缺少盤費，走來與吾兄商議。不料尊紀被差人鎖去，眼見得自治不暇，何能濟人？弟在窘鄉，不能代吾兄措完漕米，奈何？”敬亭道：“弟正為漕米之事，在這裡籌畫，想吾兄在家，便有商議。不料兄已回家，卻又如此窘迫！”素臣起身欲別，說道：“弟若別處可挪，並得寬餘，再來看兄。”敬亭急忙扯住道：“另有商量，吾兄盤費，所費幾何？”素臣道：“至少得一二十金，多則益善！”敬亭大喜道：“如此，便有商量了。弟因拙於謀生，祖產盡廢，只剩有五畝沃產，少供家中食米。如今欠下漕糧，想要賣去一畝。無奈此田坐落在田有謀套內，他必要一契買去。弟雖別有掛戶，亦不過三四金之事，不肯一併出賣。無奈此田坐落在田有謀套內，他必要一契買去。弟雖別有掛戶，亦不過三四金之事，不肯一併出賣。今吾兄所需，既屬多多益善，則弟不難於全棄矣！”素臣道：“吾兄這田，時值若干？”敬亭道：“此田既系沃產，又在有謀田套之內，從前為圖方圓，幾次首人來打合，願出重價，大約可賣百金。但此老最刁鑽，知我漕米事急，必然淪落，只怕止好照時價八十金了。”素臣道：“輕賣輕贖，淪落也甚有限。但系吾兄命產，於弟竊有未安！”敬亭大笑道：“吾兄那有此言？不但薄待小弟，亦且自視太輕了！”素臣不禁大笑。敬亭道：“事不宜遲！”連忙邀至書房，寫了文契，就請素臣作中，同到有謀家來。只見有謀滿面灰土，氣吁吁的，站在赤日之中，手裡拿著竹籌，兩隻眼睛，兔起鶻落的，監押著管帳先生及家人們，在那裡糶麥。看見素臣等進來，口裡不住的說得罪，卻心只在素上，不肯來接，吩咐一個小廝，把素臣等請到書房裡去坐。

二人走入看時，只見書房裡一張方桌，上堆許多租簿，一把算盤，橫壓在上。旁邊一個圓硯，中間凸起，四周凹下，注著純煤的墨水。