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洪竹面色慘淡，萬念俱灰，嚎啕大哭：“奴才知罪，奴才知罪。”他甚至都不敢求皇帝饒自己一命。

“是誰？”皇帝轉過身去。踢掉靴子，坐在榻上又開始批改奏章。

洪竹臉色青一塊，白一塊。知道終究是瞞不過去了，一咬牙說道：“是……範提司。”

皇帝面色不變，輕輕嗯了一聲表示疑問。

洪竹忽然手腳並用，爬到皇帝腳下，仰著臉抽泣道：“陛下。您儘可殺了奴才，但天可鑑，天可鑑。奴才對陛下可是忠心耿耿，絕沒有與提司大人暗中……提司大人是個好人，這事兒是奴才求他辦的，您饒了他吧。”

這時候皇帝才表露出了一絲詫異：“噢？你居然替他求情？”他旋即哈哈笑了起來，說道：“這孩子，看來人緣比我想像的要好很多。”

皇帝看著小太監那張大花臉，笑罵道：“滾出去吧，此事範閒早就奏過朕了，如果不是朕喜歡你有些小機靈。他早就一刀將你給宰咯，你居然還替他求情。”

“啊？”洪竹臉色震驚之中夾著尷尬與窘迫，半晌沒有回過神來。

“還不滾？”

“是，陛下。”洪竹哭喪著臉，心裡卻是高興的不得了，也不起身，就這樣爬出了御書房，至於是要被趕到皇后宮裡去當首領太監，還是別的出路，此時已經不在意了。

……

……

出了御書房，跑到偏廂裡，洪竹才平伏了急喘的呼吸，才感覺到背後的冷汗是如此的冰涼，接過一塊毛巾，胡亂擦了下臉上的淚痕汗跡與灰塵，煩燥地將手下人全趕了出去，直到自己一人坐在房間時，才開始後怕無比。

“小范大人說地對，這世上本就沒有能瞞過陛下的事情。”小太監心有餘悸想著：“陛下允你貪，你就能貪，所以不如干脆把事情都做在明面上。”

此時此刻，他對於範閒的佩服已經深植骨內，而在佩服之外，他對於範閒更多了許多感激與感恩，對方就能猜到陛下根本不在乎身邊地小太監貪錢，這只是小范大人聰慧過人，而小范大人用這件事情，瞞過最要命的那件事情，這才是關鍵，日後與小范大人走的近些，陛下也不會生疑了。

想到那件事情，小太監洪竹的眼睛就眯了起來，說不出的感激，只是馬上要被調離御書房，不知道將來能不能幫到小范大人。

離宮地馬車中，範閒半閉著眼在養神，高達與兩名虎衛被他支到了車下，車中是蘇文茂。他閉目想著，雖然自己也不能判斷啟年小組當中，有沒有宮裡的眼線，但是自己是撞著王啟年，又由王啟年去揀了這麼些不得志的監察院官員到身邊，對於自己而言，最能信任地便是這批人，自己要做事，便只有相信他們。

“潁州的事情有沒有尾巴？”他皺著眉頭問道。

蘇文茂此時沒有趕車，小心地聽了聽車外的動靜，才輕聲說道：“大人放心，潁州知州下獄後就病死了，沒有走院裡的路子，用的您的藥，仵作查不出來，。”

範閒點點頭：“如果能夠確認安全，那位知州的家人就不要動，這件事情到此為止，你應該知道怎麼做。”

蘇文茂點點頭，知道提司大人是叮囑自己保密，對於這種陰私事。提司大人信任自己去做，這說明自己終於成功地成為大人的心腹。

但身為心腹，他自然要為範閒考慮，對於此事。他內心深處依然十分不贊同。暗中殺死一名大知州，正四品的官員，監察院建院之後這麼多年，也極少出現這種事情。將來不出事則罷，一旦出事，整個監察院都要倒黴——更何況那位知州並無派系，是位純然地天子門生。

似乎猜到蘇文茂在想什麼，範閒冷笑道：“那位知州草菅人命，霸佔鄉民家產，更與盜匪同路。屠村滅族，本官只取他一條人命，已算便宜了他。”

蘇文茂關切說道：“大人。話雖如此，但畢竟一直沒有拿著實據，抓獲地山賊嘴巴咬的極緊，硬是不肯指證那名知州。”

“廢話。”範閒說道，“如果能拿著證據，我何苦用這種手段。”

蘇文茂不贊同地搖頭道：“終究還是太冒險。至不濟大人寫折了上中書，甚至跳過門下中書，直接面稟陛下。雖說無實據，但陛下瞧在大人的面子上，也會將那名知州拿了。”

範閒笑了笑，搖頭沒有再說什麼。

那名知州的事情，是一定不能讓陛下知道地。他閉上了雙眼，悠然養神，腦中卻在快速的旋轉——之所以要對付離京都甚遠的那名知州，是