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皂班衙役。餘的心中倒海翻江，一股股熱血直衝頭腦。餘感到兩耳轟鳴，雙手發脹，恨不得撲上去扼住那畜生的咽喉。但是餘不敢，餘知道自己是個孱頭。餘縮著脖子，聳著肩膀，努力地擠出一臉笑容。餘是一個沒臉沒皮沒羞沒躁的小丑啊，夫人！為夫的忍耐力，算得上是天下第一了啊，夫人！

袁大人問那畜生：“趙姥姥，天津一別，倏忽已近年了吧？”

“八個月，大人。”那畜生道。

袁大人說：“知道為什麼請你來嗎？”

那畜生道：“小民不知道，大人。”

袁大人道：“你知道皇太后為什麼召見你嗎？”

那畜生道：“小民聽李大總管說，是袁大人在太后面前說了小人的好話。”

“咱們倆真是有緣分哪！”袁大人說。

“小人沒齒不忘大人的恩德。”那畜生起身，給袁大人叩了一個頭，然後又坐回到他的椅子上。

袁大人道：“今日請你來，是要你再替本官——當然也是替朝廷——幹一次活兒。”

那畜生說：“不知大人要小的幹什麼活兒？”

袁大人笑道：“你他孃的一個劊子手還會幹什麼活兒？”

那畜生道：“不瞞大人說，小的在天津執刑之後，手腕子就得了病，已經拿不動刀子了。”

袁大人冷笑道：“連龍椅都拿得動，怎麼就拿不動把刀子呢？莫不是太后召見了一次，你真的立地成了佛？”

那畜生從龍椅上滑下來，跪在地上，道：“大人，小的不敢，小的是豬狗一樣的東西，永遠也成不了佛。”

袁大人冷笑道：“你要能成了佛，連烏龜王八也就成了佛！”

那畜生道：“大人說得對。”

袁大人道：“知道孫丙造反的事嗎？”

那畜生道：“小的還鄉之後，一直閉門不出，外邊的事兒一概不知道。”

袁大人道：“聽說孫丙是你的兒女親家？”

那畜生道：“小的在京城當差，幾十年沒有還鄉，這門親事是小人的亡妻操持著辦的。”

袁大人道：“孫丙糾合拳匪，聚眾造反，釀成列國爭端，給皇上和皇太后添了無窮的麻煩，按照大清的律令，他這罪，是不是要株連九族啊？”

那畜生道：“小的只管接牌執刑，不通律令。”

袁大人道：“按律你也在九族之內。”

那畜生道：“小的還鄉半年，的確連孫丙的面都沒見過。”

袁大人道：“人心似鐵，官法如爐。自去歲以來，拳匪騷亂，仇教滅洋，引起國際爭端，釀成彌天大禍，現北京已被列強包圍，形勢萬分危急。孫丙雖然被擒，但其餘黨，還在四鄉蠢蠢欲動。東省民風，向稱剽悍，高密一縣，更是刁蠻。

值此國家危難、兵慌馬亂之際，非用重刑，不足以震懾刁民。本官今日請你前來，一是敘敘舊情，二是要你想出一種能夠威懾刁民的刑法來處死孫丙，以儆效尤。“

聽到此處，餘看到那畜生的眼睛裡，突然煥發出了熠熠的光彩，輝映著他那張刀條瘦臉，宛如一塊出爐的鋼鐵。他那兩隻怪誕的小手，宛如兩隻小獸，伏在膝蓋上索索地顫抖。餘知道這個畜生決不是因為膽怯而顫抖，人世間大概不會有什麼事情能讓一個殺人逾千的劊子手膽怯的了。餘知道這畜生是因為興奮而手抖，猶如狼見了肉而顫抖。他明明目露兇光，卻口吐恭順謙卑之詞，這畜生，雖然是一個粗鄙不文的劊子手，但似乎諳熟了大清官場的全部智慧。他藏愚守拙，他欲擒故縱，他避實就虛，他假裝糊塗，他低著頭說：“大人，小的是個粗人，只知道按照上司量定的刑罰做活……”

袁大人哈哈大笑，笑罷，滿面慈祥地說：“趙姥姥，大概是礙著親家的面子，不願拿出絕活吧？”

那畜生真是精怪到家，他聽出了袁大人戲言後的惡語，看破了袁大人笑面後的煞相，他從龍椅上跳下來，跪在地上，說：“小的不敢，小的已經告老還鄉，實在不敢搶縣裡同行的飯碗……”

“原來你顧慮這個，”袁大人說，“能者多勞嘛。”

那畜生道：“既然袁大人這麼器重小人，小人也就不怕獻醜了。”

袁大人道：“你說吧，把那歷朝歷代、官府民間曾經使過的刑罰，一一地道來，說慢點，讓翻譯翻給洋人聽。”

那畜生道：“小的聽俺的師傅說，本朝律令允許施行的刑罰，最慘莫過於凌遲。”

袁大人道：“這是你的拿手好戲嘛，你在天津辦錢