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大的亂子也過不去三個月！咱們可也別太粗心大膽，起碼得有窩頭和鹹菜吃！”

老人說一句，小順兒的媽點一次頭，或說一聲“是”。老人的話，她已經聽過起碼有五十次，但是還當作新的聽。老人一見有人欣賞自己的話，不由的提高了一點嗓音，以便增高感動的力量：“你公公，別看他五十多了，論操持家務還差得多呢！你婆婆，簡直是個病包兒，你跟她商量點事兒，她光會哼哼！這一家，我告訴你，就仗著你跟我！咱們倆要是不操心，一家子連褲子都穿不上！你信不信？”

小順兒的媽不好意思說“信”，也不好意思說“不信”，只好低著眼皮笑了一下。

“瑞宣還沒回來哪？”老人問。瑞宣是他的長孫。“他今天有四五堂功課呢。”她回答。

“哼！開了炮，還不快快的回來！瑞豐和他的那個瘋娘們呢？”老人問的是二孫和二孫媳婦——那個把頭髮燙成雞窩似的婦人。

“他們倆——”她不知道怎樣回答好。

“年輕輕的公母倆，老是蜜裡調油，一時一刻也離不開，真也不怕人家笑話！”

小順兒的媽笑了一下：“這早晚的年輕夫妻都是那個樣兒！”

“我就看不下去！”老人斬釘截鐵的說。“都是你婆婆寵得她！我沒看見過，一個年輕輕的婦道一天老長在北海，東安市場和——什麼電影園來著？”

“我也說不上來！”她真說不上來，因為她幾乎永遠沒有看電影去的機會。

“小三兒呢？”小三兒是瑞全，因為還沒有結婚，所以老人還叫他小三兒；事實上，他已快在大學畢業了。

“老三帶著妞子出去了。”妞子是小順兒的妹妹。“他怎麼不上學呢？”

“老三剛才跟我講了好大半天，說咱們要再不打日本，連北平都要保不住！”小順兒的媽說得很快，可是也很清楚。“說的時候，他把臉都氣紅了，又是搓拳，又是磨掌的！我就直勸他，反正咱們姓祁的人沒得罪東洋人，他們一定不能欺侮到咱們頭上來！我是好意這麼跟他說，好教他消消氣；喝，哪知道他跟我瞪了眼，好象我和日本人串通一氣似的！我不敢再言語了，他氣哼哼的扯起妞子就出去了！您瞧，我招了誰啦？”

老人楞了一小會兒，然後感慨著說：“我很不放心小三兒，怕他早晚要惹出禍來！”

正說到這裡，院裡小順兒撒嬌的喊著：“爺爺！爺爺！你回來啦？給我買桃子來沒有？怎麼，沒有？連一個也沒有？爺爺你真沒出息！”

小順兒的媽在屋中答了言：“順兒！不準和爺爺訕臉！再胡說，我就打你去！”

小順兒不再出聲，爺爺走了進來。小順兒的媽趕緊去倒茶。爺爺（祁天佑）是位五十多歲的黑鬍子小老頭兒。中等身材，相當的富泰，圓臉，重眉毛，大眼睛，頭髮和鬍子都很重很黑，很配作個體面的鋪店的掌櫃的——事實上，他現在確是一家三間門面的布鋪掌櫃。他的腳步很重，每走一步，他的臉上的肉就顫動一下。作慣了生意，他的臉上永遠是一團和氣，鼻子上幾乎老擰起一旋笑紋。今天，他的神氣可有些不對。他還要勉強的笑，可是眼睛裡並沒有笑時那點光，鼻子上的一旋笑紋也好象不能擰緊；笑的時候，他幾乎不敢大大方方的抬起頭來。

“怎樣？老大！”祁老太爺用手指輕輕的抓著白鬍子，就手兒看了看兒子的黑鬍子，心中不知怎的有點不安似的。

黑鬍子小老頭很不自然的坐下，好象白鬍子老頭給了他一些什麼精神上的壓迫。看了父親一眼，他低下頭去，低聲的說：“時局不大好呢！”

“打得起來嗎？”小順兒的媽以長媳的資格大膽的問。“人心很不安呢！”

祁老人慢慢的立起來：“小順兒的媽，把頂大門的破缸預備好！”

02

祁家的房子坐落在西城護國寺附近的“小羊圈”。說不定，這個地方在當初或者真是個羊圈，因為它不象一般的北平的衚衕那樣直直的，或略微有一兩個彎兒，而是頗象一個葫蘆。通到西大街去的是葫蘆的嘴和脖子，很細很長，而且很髒。葫蘆的嘴是那麼窄小，人們若不留心細找，或向郵差打聽，便很容易忽略過去。進了葫蘆脖子，看見了牆根堆著的垃圾，你才敢放膽往裡面走，象哥侖布看到海上有漂浮著的東西才敢更向前進那樣。走了幾十步，忽然眼一明，你看見了葫蘆的胸：一個東西有四十步，南北有三十步長的圓圈，中間有兩棵大槐樹，四圍有六七家人家。再往前走，又是一個小巷——葫蘆的腰。穿過“腰”，又是一塊空地，比“胸”