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8月8日，總部下達《戰役行動命令》，規定戰役於8月20日20時開始，並明確區分各部隊的作戰地區和作戰重點。8月18日，總部下達命令，要求參戰部隊爭取延長破擊時間，並注意偵察敵情，適時進行新的機動作戰，有目的有重點地大量殲滅敵人。8月20日一大早，各部隊陸續利用青紗帳，向鐵路、公路開進。太陽一落，各部隊如猛虎躍出青紗帳，接近敵人據點，7點半鐘各部厲兵秣馬，整個華北大地猶如即將爆炸的地下火藥庫。

8月20日晚上8點，這是一個撩撥人心的時刻，是一個對百團大戰起著極大影響，將被載入史冊的偉大歷史時刻。

晚上8時正，幾乎是同時，整個華北大地，西起太行山，東止東海，北起長城，南止黃河，一顆顆數不清的訊號彈騰空而起，把夜空點綴得美麗燦爛，猶如大年三十升起的五光十色的煙花。訊號彈升起的瞬間，萬炮齊鳴。一門門大炮向著敵據點、車站發出憤怒的吼聲。鐵路、公路、橋樑旁邊早已埋好的炸藥也一聲接一聲地爆炸，排山倒海的喊殺聲，更是震耳欲聾，整個華北地動山搖，烈火熊熊，映紅了天空。隨著一聲接一聲的爆炸聲，一個個據點塌了頂，一個個車站在燃燒，一段段鐵路被炸燬。

戰鬥打響後不到半小時，八路軍總部電話鈴聲，便清脆悅耳地響個不停，勝利的喜訊一個接一個傳來，第二天上午早飯後，王政柱興奮地向彭德懷彙報：“報告彭老總，已攻克50多個據點，破壞1000多里鐵路，500多里公路。”

“好，”彭德懷有力地揮動著右臂說，“你立即統計一下參戰兵力！”

“是！”王政柱立即拿起算盤，口中念道：“正太路35個團，平漢路盧溝橋至邯鄲段15個團，德石路12個團，同蒲路大同至洪洞段12個團，津浦路天津至德州段四個團，邯鄲至濟南公路3個團，代縣至平定公路7個團，忻縣至靜樂公路8個團，再加上其他部隊，共計105個團，參戰民兵22萬，參戰民眾200多萬。”

左權雙眼放光，興奮地說：“好，我軍百團參戰，你們作戰科要仔細統計準確，好好核對數字。”

“對！”彭德懷一拍桌子，面露喜色，激動地說：“百團參戰，嗯，這次戰鬥就叫百團大戰吧！這名稱叫得響，有聲勢，有威力，從現在起對內、對外就稱百團大戰怎麼樣？”眾人均拍手贊成。

驕狂的日軍怎麼也沒預料到，八路軍會發動這麼大規模的戰役，他們在突如其來的打擊下，驚恐萬狀，束手無策，想調動部隊路不通，上級不瞭解下級情況，下級得不到上級的增援，就像熱鍋上的螞蟻，亂成一團，拼命拍打電話機，一架架電話，卻像個聾子的耳朵——擺設。

21日上午，駐太原的第一軍司令部筱冢義男中將司令官，見電話鈴響了，抓起電話只聽對方說：“正太路遭到不明番號的中國軍隊攻擊……”話沒說完，電話斷了，他以為是小規模的戰鬥，造成線路不暢，沒有介意。

整個上午就接到一個講了一半的電話，司令部裡一片寧靜。午飯後，筱冢義男問通訊部長小島信夫，線路接通沒有，小島信夫搖搖頭。筱冢義男叫參謀長田中隆吉趕快坐飛機檢查一下正太路情況。田中隆吉奉命上了飛機，出了太原城便向東飛去。他從舷窗向下一看，只見下面煙霧瀰漫，再向前飛，俯視正太路，映入眼簾的是從太原至石家莊的鐵路成了一條巨大的火龍，日軍在正太路每隔兩裡一個炮樓，沿路所有炮樓都起火冒煙，再飛到壽陽、陽泉上空，也是一片火海，槍炮聲響個不停。田中隆吉一驚非小，立即用無線電向筱冢義男司令官報告。筱冢義男大吃一驚，心中明白了，原來是八路軍發動了大規模的破擊戰。

他急得滿頭冒汗，揮舞著指揮刀調兵遣將，妄圖增援正太路，但為時已晚。鐵路、公路全被破壞，援兵行走緩慢，而且走到哪兒，就被八路軍阻擊在哪兒。筱冢義男猶如水牛掉井裡，有勁沒處使，只能嗷嗷叫。

戰鬥打響後，最早被攻克的日軍大據點便是娘子關。娘子關地處山西平定縣城東北40公里，是長城著名的關隘，出入山西的咽喉。據說唐太宗妹妹平陽公主率兵駐此，建立城關，故名娘子關，石家莊至太原鐵路順山峽蜿蜒到此，每當旅客坐火車到娘子關，臨窗遠眺，關隘聳峙，飛瀑奔瀉，散縷似珠，蔚為壯觀，又稱水簾洞。明代文學家王世貞，有“噴玉高從西極下，孽崖雄自巨靈來”的詩句讚譽此景。由於娘子關地勢險要，是歷代兵家必爭之地。經歷代修築，工事堅固完備，大有一夫當關，萬夫莫開之勢。駐守在這裡的日軍，是獨立混成