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“有一段時間，我真的不大注意使用隔離服，”傑克表示同意，“我無法去檢查四肢上的壞疽。那甚至比最近的鼠疫病例還厲害。”

“我感到不解的是，感染的腦膜炎病菌這麼少，”勞瑞說，“連那個孩子身上都很少，我本來估計，至少她是受了嚴重的感染。”

“我弄不清楚的是，”傑克說道，“肺炎的數量。這明顯是透過空氣傳染的，但它通常是入侵上呼吸道，不是肺部。”

“只要進入了血液，進入肺部就很容易了，”切特說，“這些人的血液系統中帶菌量顯然很高。”

“你們倆聽說了嗎，還有沒有今天送來的病例？”傑克問道。

切特和勞瑞交換了一個眼色，倆人都搖了搖頭。

傑克拉開椅子，朝掛在牆壁上的電話走去。他打電話到通訊室，向接線員提出了同樣的問題。答案是沒有。傑克走回來，回到位子上。

“好啦好啦，”他說，“真是稀罕。沒有新的病例了。”

“我說這是個好訊息。”勞瑞說。

“我同意。”切特說。

“你們倆在曼哈頓總醫院內部認不認識什麼人？”傑克問。

“我認識，”勞瑞說道，“我的一個醫學院同學在那邊工作。”

“打個電話給她，看看他們是不是有很多正在處置的腦膜炎患者？”傑克問。

勞瑞聳了聳肩，朝傑克剛才用過的那部電話走過去，

“我不喜歡你那種眼神。”切特說。

“我也沒有辦法，”傑克說，“和另外幾種疾病的爆發一樣，一些令人不安的事實開始露頭了。我們剛剛解剖了幾個最嚴重的腦膜炎病例，我們以前連見都沒見到過，接著，轟隆一聲！再也沒有了，就好像關上了水龍頭一樣。這就是我先前談到的情況。”

“這該不是這種病的特徵吧？”切特說，“時起時伏。”

“沒有這麼快，”傑克頓了一下，又補充說：“等等，我想起另外一件事。我們已經知道這次爆發傳染病死的頭一個人是誰，那誰是最後一個呢？”

“我不知道，”切特說，“病歷都在我們這兒。”

勞瑞回來了。“目前沒有腦膜炎患者，”她說，“但醫院方面並沒置身局外。他們普遍進行了預防接種和化學預防。很明顯，那兒亂成了一團。”

聽到這一訊息，傑克和切特只是咕噥了幾句，倆人正在思考那八份病歷，一邊在餐巾紙上匆匆記下一些想法。

“你們倆在幹什麼呢？”勞瑞問。

“我們正在分析最後死的一個是誰。”傑克回答。

“幹嘛查這個？”勞瑞感到不解。

“我也不清楚。”傑克說。

“就是這個，”切特說道，“叫伊摩根·菲爾伯森。”

“真的？”傑克問道，“讓我看看。”

切特將填寫得滿滿的死亡證明書遞了過來，上邊有死亡時問。

“我真該死。”傑克說。

“怎麼啦？”勞瑞問。

“她正是那個在供給中心工作的人。”傑克說道。

“有這麼嚴重？”勞瑞問。

傑克考慮了好一會兒，隨後搖搖頭，說：“我不知道。我必須回過頭看看其他幾次發病的情況。你們是知道的，每次發病都有供給中心的人。我得查一查這是不是我漏掉的一種模式。”

“你們倆對於我提供的訊息並不特別感興趣，總醫院那邊目前沒有腦膜炎病例了。”勞瑞說。

“是啊，”切特說，“傑克認為這一點證實了他的說法。”

“恐怕這會推翻我們認為是恐怖分子所為的假設。”傑克說道，“這也會給他一個倒黴的教訓。”

勞瑞和切特一起向天花板翻了翻眼珠，發出一聲清晰可聞的嘆息。

“得了吧，你們倆，”傑克說，“聽我說完。姑且把我的觀點定為正確的，就是說有個怪人在傳播這些微生物，目的是引起一場傳染病。一開始，他選擇了他想得出來的最可怕的外來疾病，可他沒有想到，它們並沒有真正在患者當中傳播開來。這些微生物是透過節肢動物進入受感染的病灶傳播的。經過幾次折騰，他放棄了這種病，轉向一種透過空氣傳染的疾病。但他選擇的是腦膜炎。腦膜炎的問題是，的的確確這也不是一種患者對患者傳染病：它是一種載體疾病，主要是透過一個有免疫力的人走來走去，傳染給其他人。所以我們的這位怪人確實是失敗了，但他的確懂得自己所需要的東西。他