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隨時在幾百萬年後丟掉它們。只有靠內緣的衛星是它的恆產；太陽永遠也攫取不去。

現在，在這兩個互相沖突的引力場之間又有了新的獵物。

“發現號”正沿著許多個月之前地球上天文學家計算好的，並不斷由哈爾校正著的複雜軌道加速向木星前進。為了進行細緻的校正，噴氣操縱器不時要自動加以推進，但在飛船中是幾乎感覺不出的。

透過與地球的無線電聯絡，情報不斷髮送回去。他們現在離家這樣遠，他們的訊號甚至以光速也要花上五十分鐘才能到達。

雖然隨著他們逐漸接近木星，整個世界都在關切地注意著，都在透過他們的眼睛和儀器觀察著，但有關他們任何發現的新聞如要拍回地球，差不多需要一個小時。

飛船在橫跨那些巨大內圈衛星的軌道時，望遠攝影機都在不停地運轉。那些巨大內圈衛星個個都大於月球，個個都是未知之境。

過境前三個小時，“發現號”透過離歐羅巴僅僅二萬英里的地方；當那顆衛星越來越大、由圓變缺、迅速划向太陽方向時，飛船上全部儀器都描準著它。

從遠處看，歐羅巴很象個大雪球，正以驚人的效率反射著遠方太陽的光輝。就近觀察證明，情況確是這樣；與黑暗的月球不同，歐羅巴晶瑩潔白，表面上大部分都覆蓋著閃爍的、象擱淺的冰山似的大塊東西。幾乎可以肯定，這些大塊是由木星引力場不知為何未能吸去的氨和水所構成的。

只有沿赤道的地方才看得到裸lu的石頭；這裡是崎嶇的無人地帶，到處是峽谷和亂石，形成一條黑色帶子圍成一圈。有撞擊形成的環形山，但沒有爆發過火山的跡象；歐羅巴顯然從來不曾有過內在的熱源。

象早已瞭解的一樣，這裡有大氣層的痕跡。當這顆衛星的黑暗邊緣在恆星前劃過時，恆星在全蝕前首先變暗一會兒。而且，在某些地區還有云霧的徵象——或許是氨凝結成的液珠，飄浮在甲烷的微風中。

歐羅巴在前方天際突然出現，迅速甩到飛船尾後；這時離木星只有兩小時之遙。哈爾已經非常小心地一再檢查過飛船的軌道，在最接近的時刻到來之前，無需再作速度上的校正。

木星這時已這滿天空；體積之大，眼睛既看不到邊，頭腦也難以想象，於是只好不去管它了。如果不是因為它色彩絢麗——紅和粉，黃和橙，乃至於紫——鮑曼原可能以為自己是在地球的低雲頂層上飛翔呢！

這時，在他們的整個旅途中，第一次即將看不到太陽。雖然太陽漸趨暗淡和萎，但它一直是“發現號”離開地球五個月以來的經常旅伴。但是，“發現號”的軌道正伸向木星的陰影中，不久就將飛在這顆行星的背面。

前方一千英里處，蒼茫的暮色正迎面而來；背後，太陽在迅速落入木星的雲霧中。陽光沿著地平線象兩隻帶著火苗的倒掛牛角，然後逐步縮小，消失在色彩繽紛的火光的一閃中。夜已降臨。

他們越是深入到木星的黑夜，地下的光亮也逐步加強。鮑曼曾經有一次在極光顯現的頂峰時飛經加拿大北部，當時那冰封的大地也象這裡一樣荒涼，一樣光亮。但北極的荒原——他提醒自己說——比他們現在飛翔於其上的地區要溫暖一百度呢！

“地球訊號迅速減弱，”哈爾宣佈說，“我們正在進第一個折射區。”

他們早已料到這一點——實際上，這是他們此行的目標之一，因為無線電波的吸收將對木星大氣層提供寶貴的情報。但他們既已轉到木星的背面，而現在又與地球斷了通訊聯絡，也不禁突然感到難以忍受的孤獨。無線電的中斷持續不過一個小時；然後，他們又會從木星遮日的狀況下解脫出來，恢復同人類的聯絡。然而，這一個小時將是他們一生中感到最長的時間。

儘管他們還年輕，普爾和鮑曼都已是作過十幾次宇宙航行的老手——但現在，他們都感到自己象是初出茅廬的新手。他們在進行第一次的嘗試；從來沒有任何飛船以這樣的速度航行，同這樣強的引力場打過交道。在這關鍵時刻，最微不足道的導航錯誤都會使“發現號”迅疾衝到太陽系的最外緣，永遠不會有得到挽救的希望。

每一分鐘都過得很慢。

（未完待續。）

第244章　整裝待發

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“你的意思是說，”弗蘭克·普爾喊道，語氣不光是不高興，更