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日去皇后宮中請安，眉莊不久便先辭了告退。我見她隻身先去，只是冷冷淡淡的神情，也並未和我照面一句，心中頗有些空落落的失意。

皇后見機知意，溫言道：“沈容華最近對人總是這個樣子，莞貴嬪你也不必往心裡去。”

我勉強微笑，道：“大約是時氣所感，眉姐姐的身子總不大好，所以有些懶懶的。”

皇后微微一笑，道：“時氣所感是小事，只是女人家身子嬌貴，得好好保養，別和端妃一樣出了大毛病就不好了。”

她不提及端妃猶還可以，一朝提及，我驟然想起那一日玄凌對我說的華妃小產一事是皇后親自所調的藥，端妃不過是枉擔了虛名，心裡不由得砰然一動，暗暗心驚。皇后一向仁慈親厚，並不苛待嬪妃以及她們所出的子女，雖然我小產之後她也不過是袖手旁觀，又薦了陵容服侍玄凌，然而也不曾薄待於我。

我假意抬袖飲茶，微微舉眸窺視皇后，但見她一雙玉白纖手十指尖尖，皆以丹蔻染就通澈的玫瑰色，極鮮豔的一片片紅，如劍荷的花瓣。雙手尾指套的金鑲玉護甲上嵌著流光溢彩的琉璃珠子，微微一動，便如虹彩輝煌劃過。

我微一凝神，如此曼妙的一雙手，是如何調製那一碗置幼小生命於死地的苦澀湯藥。儘管那是華妃的孩子，身為天下之母卻為保全夫君的皇位親手做這樣的事，是怎樣的愛或殘忍？

我惶惑，若是設身處地換做是我，我能否下得了手，在湯藥里加入一味紅花或是別的？而這紅花，是否和皇后此刻殷紅的指甲是同樣的顏色？

我只是出神，皇后道：“貴嬪怎麼在發呆了？不必為沈容華的身體耿耿於懷了。聽說貴嬪宮中海棠花開得極好，今日諸位姐妹得空，不如一起去你宮中閒坐吧。”

我忙回過神，笑道：“皇后與諸位姐姐雅興，妹妹求之不得呢。”

於是一行人依依而行。殿閣中四面帷簾高高捲起，晨光熹微迷離，瑩心殿前兩株西府海棠開得遮天匝地，花豐葉茂，柔枝綽約，嫣紅花朵英英如胭脂，縷縷香氣由殿外緩緩溢進，充盈內室，清幽香氣甜美甘馥如樽樽美酒清泉，令人直欲醉去。

皇后合手而笑，興味盎然，道：“海棠為花中佳品，嬌而不媚，莊而不肅，非若他花治容不正者可擬。貴嬪的棠梨宮的確是個絕妙的所在。”

我的雙頰盈滿恬美的微笑，向皇后道：“若非皇后娘娘當日指了這棠梨宮給臣妾，臣妾又安有今日美景可賞呢，正該多謝皇后娘娘。”

皇后著湖水色壽山福海暗花綾衣，一雙鎏金掐絲點翠轉珠鳳凰步搖垂下拇指大的明珠累累而動，一手指著我笑道：“咱們後宮的姐妹裡，就莞妹妹說話最讓人聽著舒服。”

欣貴嬪抿嘴兒一笑：“我們淑和帝姬如今五歲大，滿嘴裡咬著糖不放，也不如莞妹妹的嘴甜。”如此一說，眾人皆笑了出來。

我含羞笑道：“欣姐姐說話最愛取笑人，妹妹生性耿直，說的是甜話也是實話。這實話若是聽在合心人的耳中，自然是舒服的。若聽在心有別意的人耳中，怕是暗地裡要埋怨妹妹了。所以妹妹總是得罪了人也不曉得。”

敬妃取了一枚青梅蘸了玫瑰漿汁，笑容恬和道：“莞妹妹這話又象是拐著彎兒夸人呢。”

陵容站在皇后身後，彎了一枝海棠花輕嗅，回首細聲細氣道：“姐姐說的話就如敬妃姐姐手中的青梅，喜歡的人便說是甜，不喜歡的就覺著酸澀。不過是各人的心思罷了。”

我定一定，目光凝落在她身上：“安妹妹說得不錯，各人——有各人的心思罷了。”

她的笑微有些訕訕的，隨手自盤中拈了一顆櫻桃吃了，道：“好甜呵。”我微微瞬目，瞧著她但笑不語。

棠梨宮畢竟狹小了些，我進封貴嬪之後也未曾著意加以修葺，只把原來“瑩心堂”的堂名換作了殿名，此時皇后帶著四五個妃嬪，又盈盈立了一殿的侍女宮婢，雲鬟霧鬢，香風影動，又命了年幼的宮女在庭院裡踢羽毛毽子，一時間鶯聲笑語續續不斷。

正熱鬧著，忽聞外頭一聲大哭，原本守在外頭的宮女內監一同喧譁起來，皇后隱然蹙眉，我壓住不快之色，低聲問槿汐道：“什麼事？”

話音未落，卻見儀門下奔進一人來。我登時喝道：“誰這樣無禮！外頭怎不攔住？不曉得皇后娘娘在這裡麼！”

那人奔至我眼前，抬起頭來一看，竟是嫂嫂薛茜桃。她悲呼一聲：“貴嬪娘娘——”整個人都匍匐在了地上。

我又氣又急又心疼，忙著左右的人扶了嫂嫂起來，道：“現放著皇后