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“翻過這座山，就是談陽縣了。”老陶縮著肩膀，低頭剝著橘子，狀若漫不經心地說。

陶墨忍不住掀起簾布。

冬日裡的寒風立時呼呼刮進來，外面銀裝素裹，什麼都看不見。正趕車的郝果子回頭道：“少爺有什麼吩咐？”

“沒什麼。”陶墨被凍得打了個哆嗦，連忙將簾子放下。

老陶把剝好的橘子遞給他。

橘子放得久了，有些乾巴巴的，吃到嘴裡倒是甘甜。陶墨連吃了幾顆，才將剩下的塞進老陶手裡。

老陶也不客氣，一口吃了個乾淨。

陶墨下意識去摸懷裡香巾擦嘴，但手剛伸進懷裡，就想起那條香巾之前被自己丟進爐子裡燒了，心裡不禁有些惋惜。流連群香樓這麼多年，只得這塊香巾作紀念，沒想到最終還是沒剩下。

“少爺，冷嗎？”老陶將暖爐往前挪了挪。

“不冷。”陶墨心情憋悶，坐了會兒，沉不住氣問，“聽說談陽縣富戶多，怕是不好相與。”

老陶道：“人善被人欺。少爺若是怕他們，他們自然會欺到頭上來。”

“我怎麼會怕他們？”陶墨音量微微提高，“我是一定要做好官的！”

老陶昏昏欲睡的眼皮下終於綻放出幾絲光彩來，“少爺一定能的。”

陶墨似乎已經看到自己變成“陶青天”受夾道百姓相迎的景象，頓覺前途一片光亮。

車廂突地一晃。

陶墨後腦勺猛然撞上車壁，身體半仰著栽進車廂角落。

由於老陶與他對坐，情況稍好，在關鍵時刻兩隻手撐住車壁，不似他這般狼狽。

郝果子掀起簾布，探頭進來，哭喪著臉道：“車輪壞了。”

風颳得凌厲。

陶墨使勁縮脖子，想將頭縮排領子裡去。

“幸好離談陽縣也不遠了，我們走去就是。”老陶對郝果子道，“將馬解下來駝行李。這車等少爺進了縣衙，再派人來取吧。”

陶墨只好從車裡下來。

郝果子道：“不知上一任的縣老爺走了沒有。若是沒走，我們怕是沒地方住。”

老陶道：“我打聽過了。上一任縣老爺是病逝的，家人早將他收殮回鄉了。”

郝果子嘟噥道：“這下更糟，連個提醒的都沒了。”

老陶道：“著什麼急？縣老爺不在，縣丞、主簿和典史總在的。或許還有師爺，這些人都比縣老爺要通曉世故得多。”

郝果子這才不說話了，利落地將行李卸下，捆到馬上。

陶墨站在道邊，身體不停地哆嗦著。

老陶將暖爐取出，讓他提著，“多少暖和點。”

陶墨勉強從袖子裡伸出兩根手指，捏住。

一行三人和一匹馬重新上路。

冰雪微融，腳下最是溼滑。

郝果子連摔了三跤才總算摸出門道。

陶墨原本也要摔，但每每被老陶扶住。莫看他年邁，卻是三人之中步伐最穩健的一個。

這般磨磨蹭蹭，竟也趕在關門之前進城。

在無人山林走久了，突然遇到嘈雜鼎沸的人聲，三人都生出恍然如夢的錯覺。

郝果子擦了擦眼角道：“以後這裡就是家了。”

老陶道：“未必就是一輩子。”

郝果子瞪大眼睛道：“你說少爺會被罷官？”

“呸。”老陶連忙吐了口唾沫在地上，伸手一拍他的腦袋，不悅道：“不能是升官麼？”

郝果子乾笑著牽馬往前溜。

陶墨和老陶遠遠地跟在他身後。

或許是有了人氣，陶墨覺得昏昏沉沉的腦袋終於清醒了些。

郝果子順著東大街，一路尋到縣衙門口，叩門遞帖子。

等陶墨到時，裡面的人已經迎了出來。

“官文說老爺要過了正月才到，沒想到年前就到了。真是有失遠迎。”那人見陶墨好奇地看著他，自我介紹道，“我是原縣太爺張經遠的刑名師爺，敝姓金，老爺稱我金師爺便是。”

陶墨老老實實地喚了一聲，“金師爺。”

金師爺目光如炬，在三人中間晃了一圈，落在老陶身上。

老陶道：“小人是跟東家來守門的。”

他說的謙虛，但金師爺卻看得出這三個人中，就屬這個最難纏，當下哈哈一笑道：“老爺千里赴任，理當進屋再談。請。”

老陶見他口中說得客氣，眉目神情卻