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戰事首先在南部戰場展開。

皇甫嵩和朱儁各統一軍，他們決定首先攻擊穎川黃巾，解除最貼近京師的威脅。他們的對手是穎川太平道教團首領波才。首戰並未告捷，皇甫將軍在朱將軍戰敗之後，便採取了保守的戰術，進保長社，屯兵築寨，以靜制動。他需要觀察對手的戰法。朱將軍的出戰，事實上也是試探，嚴整的帝國正規野戰部隊在遼闊的野外一下子與毫無陣法但卻漫山遍野的黃巾們遭遇，手足無措，不得要領。現在，不出皇甫將軍所料，帝國的軍隊一紮下營寨，波才就率部下包圍了長社。皇甫將軍的部下見到數倍於己的敵軍，大為恐慌。但只有皇甫將軍和朱將軍暗自高興，因為帝國的軍隊已成了一隻拳頭，面對著聚攏起來的敵軍主力，一旦打出去便能奏效。

就在此際，京師及時地派出一支精悍的騎兵作為援軍，向長社進發。統領這支騎兵的將軍，是帝國新拜騎都尉曹操。

曹操其實不姓曹，但也不知道原來的姓了，因為他的父親曹嵩，是孝桓皇帝朝的大長秋曹騰從民間抱來的養子。本朝從孝順皇帝朝起，詔準中官養子襲爵。曹騰是沛國譙郡人氏，他擔任中官首領一職，因為他是孝桓皇帝推翻大將軍梁冀行動的主要策劃者。不過他在士大夫中有很好的聲名，他所推薦的官僚，後來大都是著名的黨人。曹操的父親曹嵩，曾出任過帝國的司隸校尉、大司農和大鴻臚等高階職務。天子開西園賣官之後，曹嵩又出錢一億，買了個太尉做做。曹操出身在這樣優越的家庭，也像一切官宦子弟一樣，天資聰慧，放縱不羈，飛鷹走狗，遊蕩無度。他有夜入民宅的嗜好，曾經和袁紹劫持過新嫁娘，還曾私入中常侍張讓的宅第，被人發現後，舞著手戟，跳牆而出。不過，他的過人之處在於他不甘於此，他好獨立思考，也不願意按常規的途徑塑造自己。他鑽研過經學，但博覽群書，更好法家的學說。他覺得大漢如此不振的根本原因，不能簡單地從道德上歸之於大將軍、中官，或是士大夫的專權，而是整個社會缺乏法制，政府光靠道德這種表面文章無法高效率地運轉局勢，君主的權威也無法樹立。他還有一定的遠見，私下研習兵書，終其一生，都在探討《孫子兵法》，給後世留下了一部最權威的註釋本。因而在其他痛恨宦官的清流士大夫鄙視他的出身時，惟獨喬玄老太尉欣賞他，對他說：“天下將亂，非命世之才不能濟也！能安之者，其在君乎？”喬太尉還讓他去找許劭，此人專門品評天下名士，他的話，無疑是最好的廣告。許劭看了曹操半天，一言不發。曹操急了，一把揪住他的衣領，一定要問個明白。

《品漢朝》第四章　太平道（6）

許劭慢吞吞地吐出十個字：“治世之能臣，亂世之奸雄。”

曹操大喜而去。

熹平三年（174），曹操舉孝廉，出任洛陽北部尉，進入仕途。這是個負責警備京師城門的官職。他一到任，就開始實踐他的法家學說。在修繕了城門之後，他在每座城門中掛上五種顏色的大棒，有犯禁者，不管他是誰，即刻棒殺。連天子最寵幸的小黃門蹇碩的叔叔，因為不顧宵禁令，夜裡出遊，也死在曹操的棒下。由於曹操的背景，權貴們拿他無奈。後來找了個藉口，將他外放到頓丘做縣令去了。不久，又召回朝廷，拜為議郎。於是他又上書，要求為竇武和陳蕃平反，但如石沉大海。後來他便沉默了，他深知大漢已無可救藥。

擔任騎兵軍官，是他戎馬倥傯，在馬背上度過一生的開始。

五月，波才率軍圍皇甫嵩於長社已多日，堅攻不下。黃巾有些疲憊和鬆懈，但也不願解圍。皇甫將軍發現黃巾的營寨都紮在有草木的地方，大概為了戰馬飲食的方便。在一個颳大風的夜裡，皇甫將軍命軍士們手持火把，突出城外，衝入敵營，點燃草木和營房，縱火大呼。喊聲剛起，皇甫將軍一面讓人在城牆上舉火響應，一面親率兵馬鼓譟而出。黃巾大亂奔跑。幾天後，曹操軍至，與皇甫將軍和朱將軍兵合一處，嚴陣而出，與波才的黃巾在野外惡戰一場，大破黃巾。波才棄軍而走，帝國軍隊斬首數萬。詔封皇甫嵩為都鄉侯。

六月，南方戰場又傳捷報，南陽太守秦頡擊破佔據宛城的黃巾張曼成部，斬張曼成。皇甫嵩和朱儁繼續進擊汝南陳國黃巾，於陽翟和西華大破波才和彭脫，黃巾散亂，收復三郡。皇甫將軍上表，將功勞歸於朱將軍，詔下封朱儁為西鄉侯，遷鎮賊中郎將：又詔皇甫嵩進擊東郡，朱儁進擊南陽。

本月，皇甫嵩擊破東郡黃巾，生擒其帥卜巳，斬首七千餘級。