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見信元沉默不語，年輕的信近以為兄長已經屈服。可是他怎知，言辭根本無法改變他人，有時口舌之勝反而會令對方耐性盡失。然而信近不懂此理，他在不知不覺間做了一件傻事。信元哪裡會屈服於這個口齒伶俐的弟弟，他已經忍無可忍了。

此事並無是與非，乃是世人的宿命。

我須殺了他！信元心道。這個念頭一冒出來，信元馬上找到了理由：信近已陷入對母親和妹妹的情感中，不能自拔，喪失了正確的判斷能力。如此下去，只會種下禍根，最終導致水野氏走向滅亡。他卻並不知，他這個決定的背後，隱藏著對這個異母弟弟的嫉妒。信元從小便失去了母親，不知母愛為何物。

“哦……你的想法也有些道理。”信元口氣軟了，卻暗想：我應在何處殺掉這個傢伙呢？他突然心生一計。

畸形的時代造就了畸形的人品。在這個血腥的亂世，骨肉相殘早已不足為怪。為了生存，需要種種謀略。從這個意義上來說，不管是整日為柴米油鹽奔波的百姓，還是養尊處優的大名，並無不同，均同時生存於這個空前的亂世之中。

在相信只有投靠織田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威脅。若他鐵心投靠織田，信近必會揮刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭雙鵰，也不由得感到脊背陣陣發涼。他亦覺得骨肉相殘甚是悲苦，但這個亂世絕不允許感傷。

信元鎮靜下來，道：“我或許的確有欠考慮。藤九郎，此事先莫聲張。”

“為何？”

“我會告訴你我的想法，也會認真聽取你的見解。但若讓外人聽去，就不好了。我現在很忙。稍後我們去熊若宮府上繼續討論這個話題。”說完，信元呼地立起身來。信近點了點頭。看到哥哥聽從了自己的意見，他感到由衷地高興。“記住，切切莫要讓人發現，到時熊邸的吊橋自會放下來，你暗暗進去則可。”

“什麼時候？”

“月亮出來之前，戌時左右……過橋之後，到一個小門前，敲三次，每次兩下，這是暗號。”

這是信元進入於國閨房時的暗號。

“敲三次，每次兩下。”

“對，到時一定要戴上面罩。出來迎接的女子肯定以為是我，此時萬不可言語。此前我已經到了那裡。到時我會告訴你，我為何未對織田使者明確表態。然後，我們仔細推敲。”

信元看著信近，點了點頭，邁開大步離去了。頭頂的蟬歇了一會兒，又開始嗚叫。每當海風吹起，便會捲起煙霧般的塵埃。信元背上開始冒汗。他吐掉嘴裡的塵土，抬頭盯著天空。

織田信秀的使者平手中務過於鎮定的表情和信近的臉重合在一起，浮現在他眼前。不管怎麼說，讓織田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於國嬌豔可愛，她纖弱的心靈和身體都讓信元傾倒。但若把她娶回城裡，日後城中事務便不好處理。但若把信近騙到於國的住處，借織田氏的人除掉他，則既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不僅是一石二鳥，而是一石三鳥，因為於國可對信元死心了。

信元用手遮擋著烈日，走進本城，他支開貼身侍衛，走到院子裡。酷熱的陽光下，護理庭院的芥川權六郎指點著三個工匠，擺弄著小河邊的石頭，以便向泉邊引水。

“權六，能順利把水引過來嗎？”信元問道。

背手看眾人忙碌的權六郎肅然答道：“城主。您站的地方是放燈籠的。”他邊說邊把信元拉開，小聲道：“城主，事情果然如您所料。據說織田密令平手大人速回那古野，若您不願加盟，則不用等您的答覆。”

“果然如此。還有什麼訊息？”

權六郎臉上露出一絲笑，道：“小人以為其他事並不重要，因此沒去打探。大人，對方連熊邸都控制了，隨時都可能派人朝您下手。您千萬不可隨便出城。”

信元呵呵一笑。他若拒絕與織田氏結盟，織田信秀豈會輕易放過他？這一點不用權六郎提醒，信元心裡如明鏡一般。

“臭小子，竟然如此不知好歹！”織田定會令上野、櫻井和安祥之兵前來圍攻，截斷刈谷和岡崎的聯絡，然後像捏死口袋裡的小老鼠一樣將信元捏個稀爛。信秀一旦下定決心，定會首先在熊邸對信元下手。信元出沒熊邸的秘密，城中雖無人知曉，織田氏卻一清二楚。

“權六，過來。”信元裝作欣賞庭院景緻，走出了七八間遠。芥川權六郎其實是個忍者。自從南北朝楠木氏開始培植忍者以來，各地武將爭相效仿，忍者遂遍佈天下。