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周立年倒好笑起來：“說起來，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。”

周成年雙手亂搖：“我並非是……”看周立年一臉笑容，自己也摸著頭笑了起來，半晌方道，“其實二弟你讀書並不下於我，當初先生也說過，你比我通透。也是大哥沒本事，不能養家，不然，合該你去讀書才是。”

“哥哥說這些做什麼。”周立年熟練地將魚破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來，“哥哥讀書比我紮實，日後高了不敢說，中個舉人必定是可以的。我如今年紀也不大，並不耽擱什麼。說起來，哥哥有了功名，再說親事也容易些……”

周成年聽弟弟又提起自己的親事，不由得面紅過耳，只管洗菜，半晌方覺臉上涼了些，小心地道：“二伯孃是厚道人，你若過去了，讀書方便，就是將來考功名也……”

天下想考功名的讀書人何止千百萬，可是朝廷三年一試，所中的進士也不過二三百名。秀才舉人也就罷了，這進士卻並不完全是會讀書就行的。否則為什麼有人學富五車，卻是一生也不得中？這裡頭，與考官個人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無的人事關係，都是息息相關的。

“聽說二伯孃的孃家兄長，在京是正三品的大員……”周成年雖老實，這裡頭的事卻也知道一點。自家弟弟讀書，是先生都誇有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。

周立年微微一笑，點頭道：“我曉得。”

“那……”周成年不覺又吭吃起來，“此事……”

周立年將魚剖好，放在水裡洗了洗，笑道：“此事我自有計較，哥哥不必擔心。縱然二伯孃有心此事，也沒有個馬上就答應的道理。”

周成年躊躇道：“若是咱們不應，或許二伯孃尋了別家……”這些年來他安坐家中讀書，全是弟弟在外風餐露宿養家餬口，心中只覺歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當真繼了過去，那日子自然好過，不由得不想著。

周立年見哥哥這副模樣，心裡明白，笑道：“哥哥，便是報恩，也分個報法。二伯孃平日裡對我們多有照顧，這恩，憑我們一時半晌，是報不了的。”

說起這話，周成年心裡明白。且莫說自家還這般模樣，便是將來發達了，二房並不愁生計，也未必有他們報恩的機會。

“如今二伯孃雖是要個過繼的兒子，卻只是因著三房逼迫。若我們就這般痛快答應了，二伯孃心中未必歡喜，說不得，還要疑我們覷著二房的家業。”

周成年不禁有些急了：“我們斷無這般心思的。二伯孃若不提，誰會想到這些？”

周立年搖了搖在冷水裡浸得通紅的手，笑了笑：“因此，我們不可痛快答應下來。若說過繼，平常人家總愛挑年紀小的，抱過去一點點養大，不是親生也是親生了。二伯孃如何偏要挑我？便是過繼了去，就不怕我向著本家？”

這些事周成年卻是從未想過，不由得愣愣無法回答。周立年也知哥哥憨厚，當下道：“依我看，無非兩個原因。第一，伯孃的身子怕是不行了，挑個小的去，只怕等不及長大。”

周成年不由變了面色：“伯孃雖則時常用藥，也不至……”

周立年嘆了口氣：“伯孃若有心過繼，二伯去世時便該尋一個了，摔盆扶靈，面上也好看些。此時才提，不是被逼得厲害，就是身子已然支撐不住了。”

他看著砧板上魚肉，又笑了一笑道：“都說二伯孃陪嫁豐厚，二房的家業，除了那宅子之外，據說都是二伯孃的陪嫁。這些，將來只怕都是綺妹妹的，不會分給過繼的兒子。然而若是兒子小，親身養大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個年紀長些的，也不圖承歡膝下，只為了將來二伯墳上香火不斷罷了。將來陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過得去了。”

周成年聽了半天，訥訥道：“若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……”

周立年笑起來道：“我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京裡吳大人少許提攜，便勝過這些無數了。”

周成年仍舊不明白：“那二弟為何不答應？”

周立年嘆了口氣，知道這哥哥心眼太實，遂道：“伯孃此時再無別人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時——尚未到送炭之時。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過年，提前吃個團圓飯也是好的。”