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列縱隊，緩速南行。

先是望見灰色塗裝的德國艦載偵察機，緊接著又監測到了近距離發出的無線電波，注意力高度集中的英國人馬上意識到自己的行蹤已經被敵人發現，而且德國艦隊的位置已距此不遠。這個時候，3艘水上飛機母艦已納入英國本土艦隊的支援行列，傑克遜爵士遂令它們派出水上偵察機反向偵測德國艦隊的方位。英國水上飛機肆無忌憚地飛越法羅群島，上午11時42分，其中一架肖特式偵察機在海面上發現了德國艦隊，在被德國艦載機擊落之前，英國飛行員及時拍出電報，但這份電報未進行加密，德國艦隊將其截獲之後迅速解譯出內容——望見德國主力艦隊，計有大型戰艦18至20艘，飛機母艦3艘，巡洋艦和驅逐艦40至50艘，航速12節，航向正東。

這份電報所提供的數字與實際情況並沒有太大的出入，因為“布倫瑞克”、“洛林”這樣的老式戰列艦以及沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦也屬於“大型戰艦”的範疇，而所有的輕巡洋艦和大型魚雷艇加起來有42艘。但是，模糊的概念很有可能對英國艦隊指揮官產生致命的誤導——20艘無畏艦跟10艘無畏艦加10艘前無畏艦，20艘巡洋艦、20艘大型魚雷艇跟10艘巡洋艦、30艘大型魚雷艇可是截然不同的戰鬥力量，相應採取的作戰策略也應有很大的差別。

與德國旗艦上人人捋臂揎拳、個個從容有度的氛圍不同，英國旗艦“鐵公爵”號自從德國偵察機出現的那一刻起就被緊張壓抑的氣氛所籠罩。一方面，人們焦急等待著己方偵察機能夠早些找到藏在暗處的德國艦隊，使本方艦隊擺脫單純被動的局面，另一方面，德國艦載機已在幾次重要海戰中展現了對艦攻擊的身手，稍有眼界的英艦官兵都在擔心下一批前來的德國飛機將會丟下炸彈或是魚雷，以英國艦隊目前的防空能力，很難抵擋住德國海軍航空兵的輪番轟炸。

收到己方偵察機的絕命電報，艦隊司令官傑克遜爵士就像是在黑暗中苦苦尋找光明的人，瞬間看到了希望的方向，可讓他感到無比糾結的是，通往光明的道路卻充滿荊棘，眼下他必須在儘可能短的時間內做出一個至關重要的抉擇：進攻，該如何進攻？撤退，該如何撤退？

在旗艦的作戰指揮室裡，傑克遜爵士以雄辯的口吻對他的幕僚軍官們說道：“德國人佔據實力和心理上的雙重優勢，他們絕無必要橫穿法羅群島，向東繞過群島也就是兩個小時航程，如果我們也向東航行，那麼斯溫島以東海面將會是我們的決戰地——德國人肯定已經盤算好了一切，在我們抵達那裡之前，他們的飛機會讓我們損失不少氣力，心情也會大受影響，所以我們要冒險到底，從東島和博羅伊島之間的海峽插進去，從德國艦隊背後發起進攻！”

法羅群島共有18個島嶼和岩礁，最大的四個島嶼間隔較近，窄處僅有兩百米，寬處也就五六公里，若是德國人知悉英國艦隊的航向，以主力戰艦佔據優勢陣位堵截，將輕鬆贏得一場鳴梁海戰式的勝利。

儘管馬登中將提醒了這一點，傑克遜爵士依然固守己見，學院派的理論家愛德華將軍也支援傑克遜的冒險策略。

“可我們如何才能避開德國飛機的偵察？”馬登中將反問。

“當然是上帝！”傑克遜爵士以右手指向舷窗外，一整個上午的晴空已被北方飄來的陰雲所遮蔽，海面上風浪漸高，水上飛機的起降已經變得非常艱難，德國人的航空母艦在惡劣海況下的適應力要強一些，但也不可能完全無視天氣的影響。

馬登將軍沉默下來，他知道，如果貝蒂和托馬斯在場，必定會竭力阻止傑克遜爵士的冒險，但在塵埃落定之前，誰也不能斷定這種“妄想”就一定會走向失敗，而天氣的突然變化在無形之中給人們帶來了這樣一種心理暗示：無論誰贏誰輸，這都將是一場壯烈而悲慘的戰鬥。11時55分，“鐵公爵”號掛出了曾在特拉法爾加海戰中鼓舞英軍將士的決戰旗語，這個旗語訊號對於英國皇家海軍的將士們有著神奇的魔力，能夠瞬間掃除他們心底的憂慮和畏懼，讓他們以英勇無畏的精神面貌面對任何強敵，這也是英國艦隊在日德蘭和弗蘭德斯屢屢陷入戰術的極端困境卻又總能讓德國人為勝利付出沉重代價的關鍵原因。另外一邊，儘管英國艦隊的無畏艦和戰列巡洋艦比德國海軍參謀部提供的情報要多，德國公海艦隊的掌舵者心無旁騖，決意一戰。若不是天氣的變化，德國艦隊本有機會利用三艘航空母艦慢慢拖垮英國艦隊，從而以較小的代價贏得勝利，但天意如此，雙方又將以鉅艦大炮時代最典型的鋼鐵碰撞來決定各自的命運。。

第79章