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十來個盛著饅頭的大籮筐被抬了過來，人們的嘴巴又緊張地咀嚼起來。

過了半個時辰，饑民團的人們好像都已經吃飽了。有的人摸了摸肚子，把剩下的饅頭塞進了布口袋。

“飽啦，咱們走吧！”一個大漢這麼說著。他站起身來，舉起雙手，伸了個懶腰。他肥大的身軀，慢騰騰地朝牆邊走去，拿起靠在牆上的旗子，輕輕地舉了起來。“咱們走！”他的那張大臉上滿是笑容，露出的大齙牙閃閃發亮。

人們陸陸續續地跟在他的後面走起來。坐在地下的人們站起來時，順手拍拍褲子和上衣，場上一下子灰塵瀰漫。

這個頭頭模樣的肥胖漢子，嘴裡發出“嗨嗬嗨嗬”的吆喝聲，把那杆旗子一會兒舉起來，一會兒放下去。他那樣子看起來很滑稽。

饑民團開始移動了。他們有一半人光著腳，腳趾頭又粗又大，走起路來好像要把沙子、小石頭子踏碎似的。穿著草鞋和布鞋的腳也雄勁有力。

二百人腳下揚起的塵土，慢慢地向北邊移動。場子上只剩下村子裡十幾個接待的人和滿地的空籮筐、茶碗。

這就是“蠶食”之後的情景。

提水壺的老頭兒，渾身無力地坐在關帝廟的臺階上，嘟嘟囔囔地說：“好啦好啦！總算打發走啦！”

這是江蘇省揚州北面的一個村莊。村莊的名字叫鳳凰橋。

隔著空場子，關帝廟的對面有一戶人家。林則徐帶著一群幕僚，正在這家的樓上休息。他剛才一直看著饑民團強索食物、大啃饅頭的情景。

“這些糟糕的傢伙！最近經常來嗎？”林則徐問這家的主人。主人是這個村子的一位鄉紳。

“每月一兩次。”

“哦，次數這麼多！”

“秋、冬還要多一些。”

“這可是個大問題！”

“不過……”主人吞吞吐吐地說，“這村子裡的人也這麼經常到別的地方去……”

“你是說大家都互相這麼幹嗎？”

“沒有辦法呀！”主人低下眼睛回答說。

這些人既不是土匪，也不是流浪漢，是外出打短工的人群。由於氣候的關係，各地插秧和收割的時期不同，於是就形成了一種習慣，年輕的農民利用這個時機外出打短工。因為自己的子弟也要出遠門受苦，沿途的農民最初都主動地給他們提供吃食。但後來那些以“吃四方”為職業的人也逐漸混進了這些打短工的人群。

江蘇巡撫（2）

“麻煩的事呀！”林則徐小聲地說。他好似想起了什麼，從行李中取出了書籍。只見他開啟《皇朝通典》，上面寫道：　乾隆二十二年（一七五七年　）人口，一億九千三十四萬八千三百二十八人。接著他查閱了一下前年（道光十年，即一八三年）的《戶部檔案》，其中寫道：　本年全國人口，三億九千四百七十八萬四千六百八十一人。

七十年人口增加了一倍，而耕地面積在這期間僅增加百分之十八。國民的大部分是農民。人口與耕地面積的增加不平衡，當然會影響國民的生活。

這些人“雖非乞丐之類，但自稱饑民，需索飲食……”就連那些正經的流動僱工，由於生活日益困苦，在家中待不下去，也會慢慢地淪落為敲詐勒索者，很難說他們以後不會變成土匪。

饑民團的人群越走越遠。那旗子上的字已經辨認不清，但還可看到那旗子在濛濛灰塵中上下躍動。

“拿旗子的傢伙簡直像個丑角！”林則徐自言自語地說。

如果一個有更大野心、懷有目的的奸惡之徒來揮動旗子，馬上就可能把這群人變為暴徒。危哉！危哉！

林則徐的肩膀抖動了一下。

悲慘的結局是不可避免的。他很難把這種想法從內心裡排除出去。

“我們出發吧！”他說道，“揚州就在眼前了，這次要趲程趕路。”

去年七月江蘇遭到水災時，林則徐趕緊運去了河南的糧食，博得了人望，人們頌揚他是“林青天”。所謂“青天”，是指清廉仁慈的官吏。

他完成運糧任務後，於十月任“河東河道總督”，去了北方，人們感到很惋惜。

今年二月，他被任命為江蘇巡撫，當地的人民拍手歡呼。但他本人卻藉口要處理治理河道的未完事務，沒有馬上赴任。

不過現在不允許他再拖延了。因為英船阿美士德號已非法進入了上海港口。

他現在正趲程由山東入江蘇，趕赴上海。

2

林則