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焰逐漸縮小，消失在空闊的天空中。有一會兒，正在分離的噴氣發動機低沉的轟鳴聲在天空迴響，後來它也消失了，被盤旋的飛機的噪音淹沒了。

德克幾乎沒注意到當生命又回到他身後的沙漠上時，人群發出的喊聲。他的腦海中又浮現出那幅他永遠不會徹底忘掉的畫面——那個孤獨的小島消失在無邊無際、沒有人航行過的大海中的情景。

它是無邊無際的，它也許是無限大的——但它不再是沒有人去過的。越過環礁湖，越過友好的珊瑚礁屏障，第一艘單薄的船隻正向駛往廣闊的大海，去探尋未知的危險與奇蹟。

德克？亞力克森，曾經是芝加哥大學的社會歷史學教授，用微微顫抖的手開啟了他桌子上的大包裹。他費力地解了半天精緻的包裝。之後，那本書呈現在他眼前，就像三天前剛剛離開印刷機時一樣整潔漂亮。

他靜靜地看了幾分鐘，手指在封面上撫摸著。他的眼神飄到了放著前五卷書的書架上。它們等了很多年，等待這最後一卷的加入。

亞力克森教授站起來，拿著新到的書走向書架。細心的觀察者會注意到他的步伐非常不同尋常：它非常富有彈性，讓人想不到那是一個接近六十歲的人的步伐。他把那本書放在其他五卷書旁邊，然後一動不動地站了好長時間，盯著那幾卷書排成的小小的隊伍。

裝幀和字型搭配得很好——他對這點非常挑剔——這一套書是賞心悅目的。他的工作生涯的大部分時間都用在了這本書上，既然這項任務已經完成了，他就很滿足了。可是意識到他的工作已經完成時，他感到精神上極大的空虛。

他又拿出第六卷書，走回他的辦公桌。他沒有心情立刻開始查詢印刷錯誤，他知道那是一定會存在的。無論如何，它們很快就會引起他的注意。

他翻開這卷書皮有些僵硬，不易翻動的書，瀏覽著各章的標題，當他翻到“勘誤表——Ⅰ…Ⅴ卷”時，微微退縮了一下。儘管他犯了一些本可以避免的錯誤——但總的來說，他沒有造成什麼危害。最後十年的時間很不容易。名字出現在最後的索引中的幾百人中，有些人沒有得到他的讚美，不過沒有人譴責過他不適當的偏見。他相信不會有人猜測，這個情節複雜的長篇故事中的人物，有誰是他的私人朋友。

他翻到了卷首的插圖——他的思緒回到了二十多年前。“普羅米修斯”號停在那兒，等候著決定她命運的時刻。他自己站在人群的左邊，一位面前仍有畢生工作要做的年輕人。這是一位年輕人，儘管那時他還不知道，已經被判了死刑。

亞力克森教授走到他書房的視窗，遙望著外面的夜色。到目前為止，這景色還沒有被樓群擋住，他希望能一直保持這樣，那樣他就可以經常看到太陽在離市區十五英里遠的山上緩緩地升起。

已經是午夜了，但是一貫在那些巨大的斜坡上灑下的白色光芒，將黑夜照耀得如同白晝。在山峰的上空，星光沒有閃爍，他仍然感到奇怪。再高些呢……亞力克森教授把頭向後靠去，眯起眼睛看著那個他再也不能回去的炫目的白色世界。今夜特別明亮，因為幾乎整個北半球都被光彩奪目的雲層覆蓋著。只有非洲和地中海地區天氣陰沉。他想起在那些雲層下面正是冬天。雖然穿過二十五萬英里的空間看去，那些雲那麼美麗和耀眼，可是在它們覆蓋下沒有陽光的土地將是灰濛濛的一片。

春夏秋冬——在這裡沒有任何意義。當他簽完他的協議後，他就和這一切告別了。那是一個嚴格的協議，但也是個公平的協議。他與波浪和白雲告別了，與風和彩虹告別了，與藍天和夏夜漫長的黃昏也告別了。作為交換，他得到了無限期的緩刑。

他想起了很多年前，與馬克思頓、柯林斯還有其他人關於航天飛行對人類的價值的無休止的爭論。他們的預言有些已經實現了，也有些沒有實現——不過對他而言，他們完全證明了他們的觀點是正確的。馬修斯很久以前說過的話是對的，穿越宇宙所帶來的巨大的好處是無法預見的。

十多年前，心臟科專家曾說過他只能再活三年，但就在那時，月球基地上偉大的醫學發現救了他。在六分之一的重力下，人的體重不到三十磅，在地球上已經衰竭的心臟在這裡仍然能強壯地工作很多年。甚至有這樣的可能性——它所涉及的社會問題幾乎令人恐懼——那就是在月球上人類的壽命會比在地球上長很多。

宇航學以遠比人們所預料的快得多的速度，帶給人們最大、最意想不到的好處。在這亞平寧山脈的轉彎處，地球之外的第一座城市中，五千個遠離家鄉的人過著快樂而有效的生活，