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裡幹了很多木工活。一天早晨，當口渴的顧客到達時，他們發現那個鍍鉻的機器已經不見了，他們現在必須從一個可能是奇彭代爾先生奇彭代爾：1718—1779，英國傢俱設計師及櫥櫃製造家。晚期的二流作品的容器中，獲取他們的飲料。原狀又被恢復了，但至於它是怎麼發生的，酒吧主說他完全不知道。

德克經常是一天至少去一次，取他的信件和讀報。晚上，這裡通常會變得很擁擠，他寧願待在自己屋裡，但今晚馬克思頓和柯林斯將他從隱居處拽了出來。談話像平時一樣，離不開即將實施的計劃。

“我想我明天會去聽泰恩的講座。”德克說，“他會講月球，是嗎？”

“是的，我打賭，既然他知道了他要去，一定會非常小心的！如果他不小心，就得承認說錯了。”

“我們已經完全授權給他，”馬克思頓解釋，“他可能會談到長期計劃和將月球作為登上其他行星的加油基地。”

“那會很有趣。我想裡查茲和科林頓都會講到工程學，我對那方面已經掌握得足夠多了。”

“謝謝！”柯林斯大笑，“很高興聽到我們的努力得到了讚賞！”

“你知道嗎，”德克突然說，“我還從來沒透過大型天文望遠鏡看過月球呢。”

“我們可以在這周的任何一個晚上安排你看——這得明天以後。那時月亮只長老了一天。這裡有幾架望遠鏡，可以看到相當不錯的景緻。”

“我在想，”德克若有所思地說，“我們會不會在太陽系裡的某個地方發現生命？——我指高階生命。”

很長時間的停頓後，馬克思頓突然說：“我認為不會。”

“為什麼不會？”

“讓我們這樣考慮。我們只花了一萬年就從石器時代發展到宇宙飛船。那意味著星際航行在其他文明中發展出現得更早——前提是，如果它完全按技術發展的路線前進。”

“但是它不需要，”德克說，“假如你以史前時代為起點，那我們就是花一百萬年才發展到宇宙飛船。”

“那仍然只是太陽系的年齡的千分之一——甚至還要少。如果火星上存在文明，它也可能在人類走出叢林之前就消失了。如果它仍然處於興盛時期，他們很早以前就該來拜訪我們了。”

“我不大讚成這種說法，”德克反駁，“我確信那不是真的。而且，你能發現很多的事實，使我們看起來好像曾經在過去被拜訪過，那些生物或飛船和我們不一樣，後來他們又避開了。”

“哦，我讀過一些這樣的報道，它們也非常有趣。但我是個懷疑論者：如果有什麼生物曾經訪問過地球，我感到困惑，如果它來自其他行星，我會非常驚訝。空間和時間都如此廣闊，看起來隔著馬路就有鄰居不大可能。”

“這好像是個遺憾，”德克說，“我認為宇航學最刺激的東西，就是它開啟了人們與其他型別思想接觸的可能之窗。那會使人類看起來不那麼孤獨。”

“你說得很對。不過也許只有在以後幾個世紀裡，我們自己平靜地探索太陽系時才是這樣。在那段時期結束時，我們會獲得更多的智慧——我說的是智慧，而不僅僅是知識。也許那時我們已經準備好了和其他物種接觸。那時——喔，希特勒時代才過去四十年。”

“那麼你認為我們得等多少年才能和另一種文明有第一次接觸呢？”德克有些沮喪地說。

“誰知道呢？可能像萊特兄弟一樣快——也可能像修建金字塔一樣久。當然，它甚至可能在一週後‘普羅米修斯’號登上月球時就會發生。不過我非常肯定不會那樣。”

“你真的認為我們會登上其他星球？”德克問。

馬克思頓教授沉默地坐了一會兒，沉思著吐著煙霧。

“我認為會。會有那麼一天的。”他說。

“怎麼實現？”德克堅持著。

“如果我們能有效率超過百分之五十的原子驅動，我們就幾乎可以達到光速了——也許至少是它的四分之三。那意味著從一個行星飛到另一個行星大約需要五年。這是一段很長的時間，不過即使對我們這些生命很短的生物也是可能的。我希望，有一天我們會比現在活得長得多。長很多很多。”

德克突然以旁觀者的角度看待起他們三個人。他有時會有這樣客觀的時刻，這對保證他能做出公允判斷是很有用的。現在他們三個，兩個三十多歲的人和一個五十多歲的人，正圍著矮桌坐在扶手椅裡，手裡拿著飲料。他們應該是正在談生意，或打完一局高爾夫球正在休息的