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劉盈逝世後,他的兒子劉恭繼位,因為跟祖母呂雉衝突,被祖母毒死,由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。紀元前一八○年,呂雉逝世,發生政變,大將周勃把呂雉的家族和黨羽,全部斬殺。廢掉劉弘,在劉邦的眾多兒子中,選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。歷史證明這次選擇是明智的,對西漢王朝而言,更是幸運的。劉恆雖然很年輕,但為人誠懇謙遜,沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說,她命她的兒子劉啟和其他王子,都要讀《老子》、《莊子》請書。
劉恆受妻子的影響,也成為熱心的道家學派的擁護者,他從李耳思想中,接受到三項教訓;“第一,仁慈;第二,勤儉;第三,別人沒有做過的事,不要去做。”劉恆的性格加上政治信仰,使他確實做到了這三點。在他在位期間,廢掉了割鼻斷足的酷刑,對貴族尤其特別安撫,八十歲以上的人都有賞賜,並經常免除全國田賦。劉恆有時候甚至穿著草鞋上殿,他最心愛的姬妾慎夫人穿的衣服,不用流行的拖地樣式,因為拖地樣式所費布料較多。有一次他想蓋一個宮殿,預算要二千兩黃金,他說:“這是十個中等人家的財產。”竟不建造。他的兒子劉啟即位後,在老母竇太后主持國政下,繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的“黃老政治”,從二十年代到五十年代,歷時四十年之久。
黃老政治推行的結果,人口大量增加,社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫,都告盈滿。中央直轄倉庫,存糧太多,以致發生腐爛。存錢也太多,一直不曾動用,連串錢的繩索(中國古錢當中有一個方孔,用以貫穿繩索),都被蟲蛀斷。跟本世紀(前二)○○年代和一十年代對照,史學家稱讚此四十年黃老政治的成績為“文景之治”(劉恆號稱文帝,劉啟號稱景帝)。六十年代以後,中國發動一連串禦侮和開拓戰爭,大部分軍費都依靠這些年累積下來的豐富儲藏。
不過黃老政治最大的缺點是使富者更富,貧者更貧;強者更強,弱者更弱。尤其到了後來,人口漸繁,耕地漸少時,貴族和富農在政府不干涉的保護政策下,大量兼併自耕農,造成一個龐大的地主階層。富人的田地一望無際,窮人卻連立一個錐子的地方都沒有。
三 七國之亂
黃老政治之際,發生七國之亂。
西漢王朝行政區域的劃分,採取“郡”、“國”並存制度。當時人們的看法,認為周王朝亡於分封,而秦王朝亡於不分封——如果封國林立,到處有皇族據點,陳勝、吳廣星星之火,便不會燎原。西漢王朝則採取折衷辦法,一方面仍保留秦王朝的郡縣制度,一方面也恢復周王朝的分封制度。我們用下表說明——王爵封國統轄數縣或十數縣,地位高於郡,侯爵封國只統轄一縣或數鄉,與縣相等。
劉邦當了皇帝后,原則上皇族子弟封王,非皇族的功臣封侯。劉邦對封侯不太注意,但因“封王”擁有自己的政府和自己的軍隊,所以十分重視。他特地殺了一匹白馬,厚著臉皮命大臣向天老爺盟誓:“不姓劉而當王的,天下人共同攻擊他。”但劉邦死後不久,封國和中央政府之間,就開始了離心現象。戰國時代蘇秦、張儀的遺風仍在,知識分子和聰明才智之士,在中央政府不能施展抱負,往往投奔封國。封國既有實力,又有理論指導,慾望遂一天天提高,離心力逐日增加。
這種現象被很多人發現,其中之一就是劉啟的宰相晁錯。晁錯極力主張把封國的面積縮小,把封王的權力減少。劉啟贊成這種做法,但那些已經夠大的封王,當然不願意接受。所以在雷厲風行削小了三個封國之後,前一五四年,東方的七個封國,送聯合叛變。這七個封國是:
七國封王跟皇帝的關係,用下表說明:
從表上可看出,除劉濞、劉戊之外,其他五個封王,都是皇族近親。這至少顯示一點,政權的安危,與分封與否無關,封國並不能解決問題,反而製造問題。
當七國聯合叛變時,半壁河山,全都陷入叛軍掌握。劉啟大為震恐,他想不到他的對手如此強大,懊悔自己孟浪。七國提出的兩個口號,一是殺掉晁錯;一是退還削去的土地。劉啟全部接受,那個忠心為國的晁錯在上朝途中,在街頭被武士摔下腰斬,而且屠滅三族。
七國聯軍並不因中央政府的屈服而停止行動,劉濞坦白地說:“我自己要當皇帝。”他的軍隊已迫近洛陽,但他只信任他的兒子,而不相信他手下幾位有謀略的將領:田