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生在西域碎葉城（吉爾吉斯托克馬克城），母親可能是外國人。他幼年生活在綿州昌明縣（四川江油），以喜歡飲酒聞名於世。李白是樂天的，在他詩中很少與人生相連的現實情調。他有豐富的想像力，又對儒家學派的始祖孔丘，輕蔑嘲笑，這兩者都是傳統知識分子所缺少的東西，因之他對一般人所重視的權力和財富，視如浮雲。他一生中從沒有擔任過公職，而只把生命貢獻給詩。他操縱詩句像魔術師操縱手帕一樣，翻騰變化，運用自如，中國人尊稱他為“詩仙”。下面是他的一首《將進酒》：

君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回。君不見高堂明鏡悲白髮，朝如青絲暮成雪。人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。天生我才必有用，千金散盡還復來。烹羊宰牛且為樂，會須一飲三百杯。岑夫子，丹邱生。將進酒，杯莫停。與君歌一曲，請君為我傾耳聽。鐘鼓饌玉不足貴，但願長醉不願醒。古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名。陳王昔時宴平樂，斗酒十千恣歡謔。主人何為言少錢，這須沽取對君酌。五花馬，千金裘。呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁。

（金樽，即酒杯。岑夫子，詩雄岑參。丹邱生，李白好友之一元丹邱。陳王，曹植，三國時代曹魏帝曹丕的弟弟，名詩人。平樂，宿教廟院平樂觀。）

另一位與李白齊名，但身世更可悲的偉大詩人杜甫，鞏縣（河南鞏縣）人，但他曾祖父時代原籍襄陽（湖北襄樊）。他比李白小十一歲，在監督院（門下省）做過微不足道的低階官員（左拾遺）。中年後遇到安史兵變和更大的貧窮，致使他的愛子餓死。他的詩對於權貴人物窮兇極惡的奢侈浪費，以及平民所受的剝削迫害，有沉痛的反應，大多數詩句都為此呼號吶喊。杜甫的詩不單靠他的天才，而靠他的千錘百煉，一字一心都苦苦地追求工整，一絲不苟。所以他被尊稱為“詩聖”。舉他《石壕吏》一詩為例，這首詩寫在第二個黃金時代結束之後，中國正陷於混戰：

暮投石壕村，有吏夜捉人。老翁逾牆走，老婦出門看。吏呼一何怒，婦啼一何苦。聽婦前致詞：“三男鄴城戍。一男附書至，二男新戰死。存者且偷生，死者長已矣。室中更無人，唯有乳下孫。有孫母未去，出入無完裙。老嫗力雖衰，請從吏夜歸。急應河陽役，猶得備晨炊。”夜久語聲絕，如聞泣幽咽。天明登前途，獨與老翁別。

（鄴城，即鄴郡，今河南安陽市，九節度使在此圍攻安慶緒而大敗。河陽，河南孟縣。）

唐王朝的詩，被稱“唐詩”。一直留傳到二十世紀仍可查考的，詩人有二千三百餘人，詩有四萬八千九百餘首。上自帝王將相，下到踐民階級的妓女奴婢，都有很成熟的作品，可稱為中國文學史上最光輝的時代。從此之後，直到二十世紀初期，一千三百年之久，詩和知識分子不可分。凡是知識分子，差不多都是詩人，他們或多或少都有他們的詩篇或詩集，只不過很少能超過唐王朝詩人的貢獻。所以對中國詩人而言，如果說他的詩像“唐詩”，他會大大歡喜。如果說他的詩像“宋詩”、“明詩”，他恐怕要嗒然若喪。

七 五十年代對外挫折

現在，我們回到政治領域。

上世紀（七），唐政府在邊疆曾設五個總督（都護）。本世紀（八）更在五個總督之外，增設十個戰區，戰區司令官稱“節度使”或“都護”。十個戰區名稱，列於下表：

總督只負責軍事，而戰區司令官（節度使、都護）除了軍事外，還掌握行政權和財政權，戰區所轄各州，州長（刺史）以下官員，節度使都有任免之權，稅收田賦也不向中央政府繳納，留下來作為軍費。目的在於集中力量，發揮高度戰力。時人稱之為“藩鎮”，意思是國家的屏藩和重鎮。當十節度使設立之初，共擁有步騎兵四十八萬六千九百人，中國重兵百分之九十都在邊疆。

但在如此注意邊疆之際，邊疆卻不斷遭到挫折；

首先是雲南地區。紀元前二世紀時，西漢王朝曾在滇國（雲南晉寧）設立益州郡。紀元後三世紀時，蜀漢帝國宰相諸葛亮曾在那裡七擒蠻族的酋長孟獲。但大分裂時代後期，終於脫離中國。諸部落互相併吞，到了上世紀（七），只剩下六個部落，六個酋長都稱自己是王。當地語言，“王”的發音為“詔”，所以中國就稱之為“六詔”。本世紀（八）三十年代，六詔中最南的一個“詔”皮羅閣，統一了其他五個“詔”，建立南詔王國，定都太和城（雲南大理），向中國朝貢，請求冊封。中國於七三八年冊封他為雲南王。

南詔王國的建國，正逢中國第二個黃金時代末期，酒肉宰相