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“這個，給你的禮物。剛才回來的路上在一家不錯的商店裡買的。是嬰兒的口水兜。”“謝謝。”因懷孕而變得脆弱的亞西子，眼睛立刻溼潤了。“佐穗，我是第一次收到給嬰兒的禮物。真的太謝謝了。我一定保管好。”“亞西子小姐的身體也不太好，一定要多保重啊。等孩子長大一點，我來照看。”“那就拜託了。”亞西子頓時有一種勝利感掠過心頭。不管怎麼說自己已佔了上風了。佐穗今年讀高中了，自己也有了孩子。與這種麻煩的年齡、處境進退兩難的養女能相處融洽，完全在於自己的遠慮和忍耐。一想起自己流產的那些痛哭經歷，亞西子的眼淚撲簌簌地落了下來。

“別哭呀。”佐穗無意中握住了她的手。十六歲的她，手已經不那麼熱了。和成人的體溫差不多了。

亞西子有時還會回想起那時的感受。

第二年，亞西子生了一個男孩。平井自然高興了。這其中也包含著一種放心。自從知道懷孕時開始，他就說過這次如果是男孩就好了。這時因為佐穗是這樣想的緣故。對她來說，有妹妹還不如有弟弟的好。

出院前一天，佐穗和父親一起來了。“這是給祐太君的。”說著遞上了排列整齊的花束。從花的大小和種類，亞西子很清楚，這是和佐穗來醫院的途中，平井忽然想起來買的。說了聲謝謝，收下花之後，亞西子按了一下呼叫護士的鈴。這所醫院在母親休息期間，都把孩子放在新生兒室裡。“現在請把祐太帶過來。”“行了，這個……”佐穗作了一個向後退的姿勢。“嬰兒睡著了還要抱過來嗎？”顯然不太願意。這大概是耍孩子氣害羞的緣故吧。或者是對弟弟的出世不太高興吧。但亞西子十分相信那些過來人所說的女孩子都喜歡小孩的話。

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儀式（6）

不久，門開了，推著嬰兒床的護士出現了。剛出生的嬰兒還在睡覺，紅黑的眼皮上血管清晰可見。

“來，佐穗，抱抱他。”亞西子帶著一種幾乎是崇高的善意，把孩子遞給了女孩。“年齡的確相差很大，但也是佐穗的弟弟啊。以後還要多疼愛他呀。”很快就要十七歲的佐穗，染著棕色的頭髮，淡淡地化了點妝。抱過孩子時那笨拙的樣子，像一位年輕的母親一樣。看見她那副驚恐不安的、可笑的樣子，亞西子和平井都笑了。“別那麼心驚膽戰地抱著他。”亞西子說。“不會摔著他的……哎，你看，你看，這嘴跟佐穗的一模一樣。大家都這麼說。”這時，亞西子不經意地瞟見了佐穗在皺眉。

歷經千辛萬苦，祐太終於進了有名的幼兒園，然而，平井店裡的生意卻不行了。不僅客人少了，而且，在橫濱買地時也負債累累。雖然土地的價格不到五分之一，但仍要償還銀行貸款。銀行的態度也突然變了。這是平井氣得要發瘋時告訴亞西子的。為了見那些債主和投資者，他每天都要到深夜才回家。

亞西子以為工作上的危機和家庭是不相干的。然而，她完全錯了。無休止地爭吵，使雙方都很吃驚地草率地離了婚。因為平井幾乎瀕於破產的境地，所以亞西子什麼也沒得到，僅只是透過律師得到了一些家裡經濟狀況好時，以亞西子的名義買下的那些東西。

但亞西子可能沒有注意到，那時平井好像又有了別的女人。幾年前母親說過的那句久違了的話，又突然想了起來。“為了別的女人，連自己的老婆和孩子都不要的男人，同樣還會再幹這種事情。”啊，果然如此。亞西子佩服之至。同時她也向平井悄悄地透露，在繁忙和無聊的日子裡，自己也應該去尋找新的戀情。連她自己也覺得奇怪，這種感情比那種憤怒要強烈得多。

那個新出現的女人比亞西子大幾歲。是一個經營著一家大時裝店的精明能幹的人。也有人說平井是為了減輕借債的負擔而去投靠有錢的女人的。但亞西子不想聽這些。

亞西子回到了孃家。為了孩子她決定出去工作。周圍的人都說，從前過慣了中產階級富裕的生活，現在要做些改變，還是比較困難的。她沒有找到工作。因為，這世界猶如中了魔法一般，經濟急劇地不景氣。還好當牙醫的姐夫讓她去他那兒的諮詢處。工作倒沒什麼意思，但回到家有雙親和兒子等待的生活，亞西子還覺得不錯。父母非常溺愛孫子，甚至替他支付了很貴的私立學校的學費。

三年過去了。亞西子有了戀人。和這個男人的約會也頻繁了。由於男的有妻室，所以，亞西子認為那是不符合人倫的。她覺得，如果要結婚的話，自己所希望的是那種穩定而持久的關係。

儀式（7）

偶爾，