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內八堂叛亂，說起來還是莊常的手筆，因見天地會近年發展迅速，有往江北發展的趨勢，他就與曹寅商議後策劃了此事，被萬雲龍掌斃的步竟之就是最早加入天地會的密探。原本，想著讓步竟之趁機掌握天地會大權，清洗其中的反清份子，將天地會變成朝廷的在野勢力。沒想到事不如人願，天地會雖受損，但密探中身份最高的步竟之斃命，如今掌握實權的穆大江正是“反清復明”的狂熱份子。

真是麻煩，曹寅揉了揉額頭，問道：“外八堂呢，可有什麼訊息？”

天地會內八堂雖然盡是骨幹，但是人數不多，若是亂也波及不廣；若是牽扯到外八堂，就複雜了。天地會外八堂分佈在南方八省，堂內所轄門人十萬眾，若是失去控制，地方動盪是難免的。

莊常嘆了口氣：“說的就是外八堂，浙江堂歸附穆大江，蘇州堂被穆大江剷除，湖南堂銷聲匿跡，湖北堂歸順朝廷。兩廣與雲貴四省距離太遠，還沒有訊息傳出來，不過雲貴堂堂主都是朝廷的人，應該亂不了。”

“湖南堂，吳天成！”曹寅念著這個名字，算明白莊常為何嘆氣了。湖南堂堂主吳天成是萬雲龍養子，在天地會中聲望僅次於萬雲龍與蘇洪光，其所轄的湖南堂實力為外八堂之首，管理最嚴密，通政司派去的密探多年來始終進入不了湖南堂內部。湖南堂銷聲匿跡，脫離了朝廷掌控，這怕是大麻煩。

“江南不太平啊，京城牽扯太多，下邊又如此不安穩，以後有你我費神的！”莊常摸了摸鬍子道。

曹寅點了點頭，此次康熙皇帝借曹家之事罷免了江蘇巡撫哈佔與杭州知府石國柱，其中自有深意。哈佔是明珠的學生，算是大阿哥一派，石國柱是太子的姻親，自然是太子派。兩人在江南官場極盡拉攏之事，為各自主子盡力。雖說去年大阿哥的母舅明珠罷相，但大阿哥早前隨同康熙西征，戰功顯赫，在三年前皇帝分封皇子時被封為多羅直郡王，勢力遍及朝野。太子始終提防長兄奪嫡，在外叔祖索額圖的支援下，在朝中地方大力發展黨羽，與大阿哥明珠一派抗衡。

想到江南變故，曹寅與莊常對視一眼，同聲道：“索額圖要下臺了！”

別人不知道，曹寅是最清楚明珠功績的。平定三番、收復臺灣、對俄交涉，明珠功在社稷。後來，他從能相轉為權相，全國督撫出缺，必須要走他的門路才能夠謀職。六部尚書，半數為明珠黨羽。不管明珠有多大功績，其所作所為已經觸動了龍之逆鱗，皇帝當然不能夠容他。去年僉都御史郭琇參劾明珠八大罪狀，條條都能夠致明珠死罪。皇帝惱他“徇利太深，結交太廣，不能恪守官箴”，但“念其於平定‘三藩’時曾有贊理軍務微勞”，認為“是非功過不相掩”，革去明珠大學士職務，讓他掛了個內大臣的虛銜。

對於明珠的際遇與索額圖的前程，曹寅雖心有慼慼，但並沒有放在心上。他一心要做純臣，只知道忠於皇帝，並不理會朝中的權利糾紛。此時，他還不知道，風雲變幻對曹家的影響。

沒到江寧時，曹顒就想著回來後要儘快找曹寅談談，他可不想再過“小曹顒”原來的日子，被老太君養在內宅，只能整日在丫鬟堆裡廝混。要學的東西太多了，文的方面，武的方面，藝多不壓身，不管以後如何，總要有點真功夫才行。

回府第一日，除了在碼頭見過一面，曹顒晚飯時才見到曹寅，卻沒有機會找他說話。晚飯後，老太君讓李氏帶人送曹顒到東臥房休息，留下曹寅單獨說話。

房間裡只剩下母子二人，老太君盯了曹寅半天，才嘆氣道：“謝天謝地，祖宗保佑！”

曹寅心中驚疑，吃驚的問道：“母親？”

“哼！”老太君瞪了曹寅一眼，從袖子裡掏出來塊玉觀音，放在手中，怒道：“事到如今，還想瞞著我嗎，真當我是耳聾眼花的糟老婆子不成！”

那玉觀音正是曹顒自幼隨身佩戴之物，在曹顒被綁架後被顧三典當到蘇州當鋪中，後被曹寅贖回，不知怎麼到了老太君手中。

曹寅見老太君生氣，連忙跪下告罪。

老太君見曹寅雙鬢白髮，心中不忍，擺了擺手：“起來吧，我叫人打聽了，怨不得你。幸好顒兒平安，不枉我吃了這兩個月的長齋！”等到曹寅起了，又道：“中秋節，逼你納妾，是以防萬一。若是顒兒有什麼閃失，早點兒留下骨血，也對得起列祖列宗。委