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一起冤獄，久久不能判決。顏真卿來到五原，辨別這起冤案。當時天氣正旱，冤案解決之後天就下了雨，郡中人都稱這雨為御史雨。河東有一個叫鄭延祚的人，他母親死了二十九年了，埋葬在寺廟外面的牆下，顏真卿向皇帝檢舉了鄭延祚的罪狀，鄭家兄弟三十年被人看不起。天下人都對他表示敬重。後來他被任命為殿中侍御史武部員外，楊國忠恨他不附屬自己，把他弄出京城作了平原太守。安祿山叛逆大唐的野心很明顯，顏真卿以連連下雨為藉口，修城牆，挖溝壕，暗中招兵買馬，儲備糧草，假意與文士泛舟水上，飲酒賦詩。安祿山秘密地偵察他，認為他是一介書生，不足為憂。不久，安祿山反了，黃河以北全部淪陷，只有平原城有所準備，派司兵參軍騎馬到京城報告。唐玄宗高興地說：“黃河以北二十四郡，只有顏真卿這麼一個有用的人罷了！我真恨自己不瞭解這個人。”安祿山攻下洛陽之後，殺了留守李憕，用李憕的首級在黃河以北招降其他唐將。顏真卿怕動搖人心，殺了安祿山派來的使者，對將領們說：“我認識李憕，這個首級不是真的。”過些時候他為李憕弄來帽子、飾物，用草做一個假肢體，裝到棺材裡埋葬了。安祿山派兵守住土門。顏真卿的哥哥顏杲卿是常山太守，他和顏真卿共同攻破了土門，十七個郡同一天歸順了大唐，推舉顏真卿做元帥，得到軍隊二十萬人。他指揮部隊縱橫燕趙一帶。皇帝下詔書封他為戶部侍郎平原太守。當時清河郡的李萼，在軍前拜謁，顏真卿與他共同謀劃，一起在堂邑打敗了安祿山的兩萬多人。唐肅宗在靈武時，下令封他為工部尚書御史大夫。顏真卿走偏僻的小道到鳳翔朝見天子，天子又拜他為憲部尚書，不久又加封御史大夫。他每每彈劾、稟奏，使不稱職的被貶，使有才幹的升職，使朝綱大振。他連年治理蒲州和同州，都有仁愛遺留於後世。後來他被御史唐實陷害，又受到宰相的忌妒，被貶為饒州刺史，又被任命為升州浙西節度使，徵召為刑部尚書。後來又被李輔國誹謗，貶為蓬州長史。唐代宗繼位，他被拜為利州刺史，回京做了戶部侍郎、荊南節度使，不久又做了右丞相，封為魯郡公。宰相元載，私立朋黨，他怕朝臣們揭發他的問題，就向皇帝奏請，文武百官凡是要向皇上彙報事情的，都要先向自己的長官說明，長官再向宰相說明，然後再奏明皇上。顏真卿上疏堅決反對元載的主張，元載才沒有得逞。後來顏真卿主持祭太廟，在朝廷中談論祭器不完整不齊全，元載認為這是誹謗朝政，貶他為硤州別駕。後來又做了撫州湖州刺史。元載被誅殺之後，顏真卿又被拜為刑部尚書。代宗駕崩的時候，顏真卿是禮儀使。又因為唐高祖以下的七位皇帝，諡號繁多，他上疏議請取初諡的為準，被宰相楊炎忌妒，沒被採納，改任他為太子少傅，暗中奪了他的權。後來又改為太子太師。當時李希烈攻破了汝州，宰相盧杞平常就忌恨顏真卿的剛正，要趁機陷害他，就上奏說顏真卿德高望重，四方敬仰，讓他去說服李希烈，可以不動刀槍不流血而平定強敵。皇上聽了盧杞的話，事情開始推行，朝野人士全部大驚失色。李勉聽說之後，認為這是失去一位國老，給朝廷帶來恥辱，秘密地上奏章請求留下顏真卿。又派人到路上去截住顏真卿，沒有來得及。顏真卿見了李希烈之後，正宣讀詔書，李希烈的養子等一千多人亮出兵刃爭先恐後地要殺他，圍繞在四周罵他。他神色不動。李希烈用身體蔽護他，把他安置到館舍裡。李希烈宴請朋黨，讓顏真卿坐在那裡觀看。李希烈讓演唱藝人攻擊朝政當戲唱，顏真卿憤怒地說：“你也是人臣，怎麼能讓小輩們這樣！”於是他就站了起來。李希烈讓人向顏真卿問朝廷的禮儀制度，顏真卿回答說：“我老了，雖然曾經掌管過國禮，但是所記的都是諸侯朝覲的禮儀罷了。”後來，李希烈讓人在院子堆積了柴薪，澆上油，讓人對顏真卿說：“你不投降，就燒死你！”顏真卿自己跳到火裡去。那些叛賊把他救出來，顏真卿就自己作了和皇帝決別的奏章、墓誌銘和祭文，用來表示自己必死的決心。叛賊就把他吊死了。那天是興元元年八月三日，享年七十七歲。朝廷聽到這一訊息之後，停止辦公五天，諡號文忠公。顏真卿是四朝元老，德高望重，正直敢言，老當益壯，被盧杞排擠，死在叛賊之手，是天下的奇冤。

《別傳》說，顏真卿將要被吊死的時候，解下金帶送給使者說：“我曾經修煉過道術，以保全軀體為重恨了。”來勒他的人按他的話做了，勒死之後又埋葬了他。叛賊被平定之後，顏真卿家把顏真卿遷葬上京，開啟棺材一看，棺材朽爛了，但是他的軀體還是原來那樣，肌肉象活人，手腳很柔軟，鬍鬚頭髮青黑，拳握著，手指甲透過手背。